了半宿图，天亮时纸上满是螺旋线。
“这是什么？”她轻声问。
“能让铅弹旋转的东西。”李健揉着眉心，“转起来，飞得直，打得远。可咱们……刻不出来。”
那图上，铁管内壁刻着细密的螺旋凹槽，精巧如鬼工。婉儿不懂技艺，却懂丈夫的疲惫——那是明知前方有路，脚下却无桥的疲惫。
次日她去火药场送饭，见赵铁锤正对着一堆废管发呆。三个月，这个壮汉瘦了一圈，眼下乌青，手上新伤叠旧伤。
“赵师傅，歇会儿吧。”
赵铁锤摇头，举起一根新出的套筒铳管：“李夫人您看，这结合缝，还是不平。”阳光下，管身结合处有极细的阴影，像道愈合不彻底的疤。
“够好了。”婉儿轻声说。
“不够。”赵铁锤眼神执拗，“差一丝，高压下就是裂缝。裂缝……”他没说完，可婉儿懂了——裂缝意味着炸膛，炸膛意味着死人。
回去路上，她遇见了张武。这汉子正带火铳队练装填，二十个人，动作整齐如一人：取药包、撕开、倒药、塞纸垫、推弹、倒引火药……一遍遍，枯燥得让人眼皮打架。
“练多久了？”她问。
“三个时辰。”张武抹把汗，“装填要从六十息压到四十息。快一息，战场上就多一分活路。”
婉儿看着那些年轻的脸。他们多是猎户子弟，原本使弓的手，如今摆弄着火药铅弹，小心翼翼如捧瓷器。
杨文远的内弹道试验有了突破。他用牛皮管接铳管侧孔，连到自制的水柱压力计上，测出传统直筒药室的问题：压力峰值来得太快，铳管刚承受住最大压力，火药就烧完了。
“像人使蛮力，一下用尽。”他对赵铁锤比划，“要匀着用。”
瓶形药室——药室部位略粗，让火药有空间充分燃烧，压力曲线平缓延长。试制出的第一根瓶形铳管，装药一钱五分，射程竟比直筒的多了一成，且后坐力柔和。
“神了！”小石头摸着那略微鼓起的药室部位，“就这点改动？”
“学问就在‘这点’里。”杨文远在记录本上画压力曲线，炭笔沙沙响，“前人知其然，咱们要知其所以然。”
九月中的黄昏，火铳队第一次实战。
匪是十五骑，从北边流窜来的溃兵，有马有刀，嚣张得很。李定国带快速反应队伏击，火铳队藏在侧翼树林里。
张武趴在土坡后，心跳如擂鼓。他回头看了眼队员——二十张脸绷得紧紧，手攥着火铳木托，指节发白。
“记着，”他声音压得极低，“齐射，一轮就撤。装填交给后队。”
马蹄声近了。匪首是个疤脸汉子，马鞍旁挂着颗血淋淋的人头——不知哪个倒霉行商的。他们嘻嘻哈哈，浑然不觉死期将至。
李定国的弩箭先发。三骑栽倒，马匪大乱。
“火铳队——放！”
十支铳同时喷出火舌。巨响像天裂了道缝，白烟腾起，遮天蔽日。马匹惊嘶，人立而起；匪徒呆了一瞬，随即有人惨叫——铅弹打穿了某个倒霉鬼的肩膀。
第二轮齐射接踵而至。虽然只有五支铳（另一半在装填），但声光效果已足够。疤脸汉子调转马头就跑，余众四散。
战斗结束得很快。清点战果：火铳队射击二十发，命中四发，毙二伤二。威慑效果远大于实际杀伤。
但问题也暴露无遗。
“装填太慢！”战后复盘，一个队员急红了眼，“我装到一半，听见马蹄声近，手抖得药撒了一半！”
“烟雾太大，第二轮根本看不清目标！”
“铅弹……打中那个逃跑的，明明瞄的背心，却打在腿上……”
李定国听着，没说话。等众人说完，他才开口：“第一轮齐射时，马匪的冲锋