，敌踪。
李定国率数百人小队急驰出寨。他们穿着最新的第四版皮甲，钢刀在鞍侧晃动，弩已上弦。
苏婉儿抱着承平站在寨墙上，看着那一小队人马消失在黄土梁后。子不安地扭动
“爹爹去办事，很快就回。”婉儿轻声说，眼睛却死死盯着地平线。
正午阳光下，远去的骑兵背上，皮甲的蜂蜡涂层反射着细碎的光，像一片移动的鱼鳞。
李健不知何时来到身侧，手按在婉儿肩上。“是股流匪散兵。”他声音平静，“定国带的是最精锐的队伍，甲坚刀利，吃不了亏。”
可婉儿看见丈夫眼底的血丝，知道他昨夜又没睡。朝堂的压力、流寇的威胁、寨子里几千张嘴的生机……全压在这个从异世而来的男人肩上。
“若是……”她喉头发紧，“若是朝廷真派大军来……”
“那就让他们看看，”李健望向远方，“咱们的甲，能不能挡住官军的箭。”
这话里的决绝让婉儿心颤。她忽然想起娘家未败时，父亲书房里那副前朝铠甲——精铁冷锻，金线镶边，华丽如戏服。父亲说那是祖上随成祖北征时赐的，供在祠堂里，从未上过战场。
而眼前这些沾着尘土和汗渍的皮甲，粗陋，却真实。每一道缝线都经过拉扯测试，每一块甲片都调整过弧度，它们是要穿着拼命的东西。
李定国在日落前回寨。马背上驮着缴获的破刀锈枪，队员中有两人挂彩——一个被流矢擦伤额角，一个格挡时手腕扭伤。
但无人阵亡，皮甲上新增的刀痕箭痕，无一穿透。
“匪首是个边军逃卒，认得咱们的甲。”李定国汇报时，眼里有奇异的光，“他说，这甲比卫所的铁甲强，问咱们卖不卖。”
工坊里，众人围着那件挨刀最多的皮甲。胸前铁片凹了一处，是硬弓在三十步外射的；左肩硬化革裂了道口子，是被斧头劈的；腋下甲片有深深的砍痕，但没破。
“这里，”杨文远指着腋下，“若没这甲片，持刀的手臂就废了。”
老耿摸着那道砍痕，皮绳已断了一股，铜环变形，但甲片没掉。“得加个备用扣。”他喃喃道。
实战检验比任何测试都残酷，也都有用。第五版皮甲的设计图上，增加了备用固定扣、易损部位加强衬、快速解脱机关（以防甲被钩住时能迅速脱身）。
五月末的夜，皮甲工坊的灯火通明。流水线已全速运转：裁料区的妇女按纸样下刀，牛皮在利刃下发出撕裂的轻响；缝纫区二十架纺车改造的缝皮机咔嗒作响，浸蜡的麻线拉出笔直的线迹；装配区的汉子们敲打铜扣，叮当声如雨点。
婉儿带着妇救会的人来送夜宵——荞麦面疙瘩汤，撒了野葱末。她看见小铁趴在案上睡着了，手里还攥着炭笔；杨文远在质检台前，对着一件皮甲的腋下反反复复调整；最里间，老耿带着几个老皮匠在熬制新的防水蜡，松脂和蜂蜡的气味辛辣又温暖。
“李夫人，”秀云——那个从纺织坊调来的姑娘，如今管着缝纫组——悄悄拉住婉儿，“咱们……真要和朝廷打吗？”
姑娘眼里有恐惧，也有不甘。她是三年前逃荒来的，爹娘死在路上，如今在工坊有了活计，认了字，还悄悄跟杨文远学画图。
婉儿握住她粗糙的手：“咱们不挑事，但事来了，得能护住自己。”她指向窗外，寨墙上的火炬连成一道光链，“你看，那上面站着的人，穿着咱们做的甲。他们的命，有一部分系在咱们的针线上。”
秀云重重点头，回身时背脊挺直了。
六月初，第五版皮甲列装。李定国带全员做了一次五十里强行军测试。
那日酷热，黄土路上浮尘三尺。队员们全副武装——皮甲、钢刀、弩、三日干粮水袋，负重超过四十斤。行军至三