么？”李健拍拍他的肩，“谁生下来就会？都是学的。你有这半年的记录，有经验，比从零开始强多了。”
当天下午，李健就调来了二十个劳力——都是从春耕中腾出手的青壮。又从木工坊调了韩师傅的两个徒弟，负责制作模具和工具。炼铁工场一下子热闹起来。
新炉的选址就在旧炉旁边，靠近煤窑和石灰窑，减少运输距离。李健画的设计图让周小福看了半天——那图比土高炉复杂得多。
新炉高一丈五，内径五尺，比旧炉大了近一倍。最特别的是热风系统：炉子两侧各建一个砖砌的热风管，管子绕炉半周，利用炉体余热加热空气，再从炉腹鼓入。李健解释说：“热风能让炉温提高两三成，铁矿石融化更彻底。”
炉顶也改了，不再是敞口，而是加了可开合的装料门，减少热量散失。出铁口设计成倾斜向下的喇叭形，不易堵塞。还加了出渣口，在出铁前先排渣，提高铁水纯度。
“这……这能行吗？”周小福看着那些复杂的结构，心里打鼓。
“试试才知道。”李健说，“先建一座试验，成了再建第二座。”
建炉从挖地基开始。李健要求地基挖到硬土层，然后用石块砌筑，灌石灰砂浆。炉体用特制的耐火砖——这是周大福陶窑新烧制的，加了石英砂和黏土，耐高温。
烧制耐火砖花了半个月。这期间，李健带着周小福做配比试验。他们在小坩埚里试验不同的矿石、焦炭、石灰石比例，记录熔化情况和铁水质量。
“铁矿石不是一种。”李健指着工场旁堆放的几种矿石，“黑石山东边的矿石颜色发黑，含铁高但硫也多；西边的发红，含铁低但纯净。混合用，取长补短。”
“焦炭也分好坏。”周小福现在敢说话了，“煤窑炼的焦炭，有的结实耐烧，有的酥脆一烧就碎。得挑好的。”
“石灰石也有讲究。”李健补充，“去渣要靠它，但加多了影响铁质。得找到最佳比例。”
试验做了二十多次，烧坏了十几个小坩埚，终于摸出了门道：东矿西矿六四开，焦炭按矿石重量的一半，石灰石按矿石的八分之一。这个配比炼出的铁水最亮，渣最少。
周小福把这些都记在本子上，字写得歪歪扭扭，但一笔一划很认真。他还在本子封面写了四个字：冶铁要诀。
一个月后，新炉的炉体砌到了五尺高。李健几乎每天都来，有时带着苏婉儿做的干粮，和周小福一起蹲在工地边吃边聊。他发现周小福虽然没读过书，但悟性很好，对火候、颜色、声音的感知特别敏锐。
“李盟主，您看这火色。”有一次试验小炉时，周小福指着炉内，“亮黄色，温度最高；要是发白，就过了，费焦炭；发红，就不够，铁化不开。”
“好眼力。”李健赞许，“炼铁就是炼火候。火候到了，什么都好说。”
新炉建到一丈高时，开始砌热风管。这是最精细的活儿，砖缝要严，弧度要准，否则漏风或者热量散失。韩师傅亲自带人来帮忙，老石匠胡师傅也来指导砌筑。
热风管砌好后，接着做炉顶的装料门。门用厚榆木板外包铁皮，铰链是孙铁匠特意打的，结实耐用。还做了配重装置，一拉绳子，门就开；一松，门就关，省力。
整个工程花了整整一个半月。新炉终于完工。它矗立在黑石山下，比旁边的旧炉高出一大截，像个昂首的巨人。
准备工作做了三天。炉膛用木柴烘烤，驱赶湿气；耐火砖缝检查了三遍，确保严密；热风管的鼓风器（牛皮做的，像大风箱）试了又试，保证不漏风。
开炉那天，工场里里外外围满了人。不只是炼铁工场的人，铁匠铺的、木工坊的、甚至学堂的吴先生都带着学生来了。大家都想看看，这座“新式高炉”到底能不能成。
辰时正，吉时到。
李健站在炉前，手持火把。周小福站在他身边