缺了颗门牙的嘴，“这大集真是好！光是今早，就定了三张炕桌、两架播种耧。您看这个，”
他指着角落里一个奇特的木器，“这是我新琢磨的‘风扇车’，能扇谷子里的糠秕，比用手扬省力多了！”
李健仔细端详那木器，结构精巧，风叶的角度经过精心计算。“好手艺！”他由衷赞叹，“定价多少？”
“十五券。”韩师傅搓着手，“就是木料难寻，好木料都让官府征去修城墙了……”
这话触动了李健的心事。就在半个月前，延安府来了公文，要求新家峁“协饷”五十石粮、三十根梁木。
李健让吴先生写了陈情书，详细说明新家峁是流民安置点，自给尚且艰难，最后送去了陈粮了事。但这事像根刺，扎在心头——朝廷的触角，终究会伸过来。
就在新家峁百姓沉浸在集市的热闹中时，千里之外的北京城，崇祯皇帝正在乾清宫里大发雷霆。
在一个比较寻常的早朝上，兵部尚书跪在地上，冷汗浸透了朝服。“启奏陛下，陕西流寇王嘉胤部已窜入山西，连克石楼、永和两县……宣大总督张宗衡请调边军协剿……”
“调！调！调！”崇祯猛地一拍御案，案上的茶盏跳了起来，“朕养兵千日，用兵一时！为何流寇越剿越多？去年还说陕西已定，今年怎么就进了山西？！”
殿内鸦雀无声。大臣们低着头，心里都清楚：自从上次的己巳之变后，朝廷精锐损失惨重；加征三饷导致民变四起；更可怕的是，今年春天开始，后金兵多次入塞劫掠，宣府、大同一带烽火不断。朝廷就像个四处漏水的破船，堵了这头，漏了那头。已呈摇摇欲坠之态。
户部尚书毕自严硬着头皮出列：“陛下，剿饷已拨一百二十万两，但各省拖欠严重……陕西、山西、河南等地，已半年未解饷银……”
“那就催！严催！”崇祯的脸色铁青，“传旨：各州县欠饷超过三月者，知县降级；超过半年者，革职查办！”
这道圣旨，将在两个月后化作压垮骆驼的最后一根稻草——很多的州县因为催饷过急，衙役逼死数人，激起更大民变。但此刻，乾清宫里的君臣都不会想到这些。
退朝后，内阁首辅周延儒回到文渊阁值房，疲惫地揉着太阳穴。幕僚轻声禀报：“阁老，陕西巡按御史吴甡有密奏到。”
展开密奏，字字惊心：“……延安府治下，有‘新家峁’一处，聚流民千余，自设规制，自铸钱钞，自练民兵，俨然独立王国……”
周延儒的眉头皱了起来。他提起笔，想写点什么，又放下了。最终，他在密奏上批了四个字：“暂缓处理。”
不是他不想管，是管不过来。辽东、陕西、山西、河南、湖广……大明的疆土上，烽烟处处。一个聚集千把流民的山峁，在朝廷的危机清单上，还排不上号。
新家峁的集市，在说书先生的醒木声中继续着。但在这片繁华之下，暗流从未停止涌动。
李大嘴安排的情报员——几个机灵的半大孩子，像泥鳅一样在人群中钻来钻去。他们假装玩耍，实则竖着耳朵收集信息。这是李健建立的情报网的末梢，虽然原始，但有效。
一个孩子跑到李大嘴身边，压低声音：“李叔，北边牲口区，有三个生面孔，一直在打听咱们的民兵有多少人，武器是哪儿来的。”
李大嘴眼神一凛：“继续盯着，别打草惊蛇。”
另一个孩子跑来：“西边小吃摊，几个外村人在说，五十里外的黑风寨，上月火并了，新寨主姓高，手下有二百多人，专抢大户。”
“知道了，去领块糖。”李大嘴摸出几张最小面值的流通券，孩子们欢天喜地跑了。
这些零碎信息，将在傍晚汇总到李健的案头。他需要从这些碎片中拼出完整的图景：哪里闹土匪，哪里闹饥荒，哪里的官府有什么动向。
而此刻，集市上最引