大嘴几乎是连滚带爬跑回村的，声音里都带着不易察觉的颤抖。李健听完他的讲述，眉头深深拧成了一个疙瘩，手指无意识地在粗糙的木桌面上反复划着，发出沙沙的轻响。这哪里是按律征税？分明是饿狼嗅到了新鲜血肉的香味，迫不及待地亮出了森白的獠牙。
“是勒索。”李健的声音低沉而肯定，带着压抑的怒火，“看咱们生意刚有点起色，眼红了。硬顶？不行，民不与官斗是古训，鸡蛋碰石头；但若是任由他们拿捏，咱们这几个月就算白干，以后也永无宁日。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断的厉色：“明天，我亲自去会会这群‘豺狼’。大嘴，周大哥，你们跟我一道。”
翌日清晨，李健只带了李大嘴和周大福两人，推着一车特意挑选、块块匀实的蜂窝煤，像是一份主动送上门去的“贡品”，再次来到那仿佛张着黑洞洞大嘴的城门口。那小胡子果然揣着手等在那里，抱着胳膊，嘴角噙着一丝似笑非笑的弧度，似乎早料到他们会来。
“李掌柜，可是想通了？十两银子，保你平安发财。”
李健上前几步，不卑不亢地拱手：“官爷明鉴，小村薄业，十两之数实如泰山压顶，万万承担不起。您看这样可否：每月，我们商行孝敬各位官爷二两银子茶钱，聊表心意；外加一百块上好蜂窝煤，直接送到各位府上，给官爷和家眷冬日添个暖意，夏日省些柴薪。都是在这地面上辛苦讨生活的，还望官爷高抬贵手，行个方便。”
小胡子眼皮跳了跳。十两纹银是狮子大开口，本意就是留了讨价还价的余地。二两现银揣进自己腰包，实实在在；那一百块蜂窝煤（他私下试烧过，确实比柴禾强得多，如今在城里小户人家间也渐渐有了口碑，算是个紧俏货），更是实用的好处。他假意沉吟，捻着胡须，实则心思电转：“一百块？你打发叫花子呢？爷们儿几个分分，一家才得几块？至少两百！”
“官爷，一百五十块，真是顶天了。我们还得供着铁匠铺，产量实在有限。”李健适时向前半步，压低了声音，递上更诱人的饵，“另外，每月初一，我们再单独奉上五十块精选煤块，直接送到县衙后厨。听说衙门大灶烧柴耗费颇巨，管事的总为此挨训。这蜂窝煤火头足，耐烧，或许……能替管事的兄弟分分忧，在老爷面前也好看些。”
最后这句“分忧”和“好看”，如同精准的针尖，直接戳中了小胡子心头的痒处——他恰好兼管着衙门部分采买事宜，后厨那永远填不满的柴火开支，一直是他账目上头疼的窟窿和可能的把柄。
他脸上的冰霜顿时肉眼可见地缓和了不少，甚至露出一丝极淡的笑意：“呵，李掌柜，倒是个懂事的，会办事。成，看在你们初犯，又如此有心的份上，就依你。每月初一，东西准时送到指定地方，银钱两清。若误了时辰，或是东西成色不对，可别怪爷们儿公事公办，翻脸不认人！”
眼前的危机似乎暂解，但回村的路上，黄土飞扬，李健心头的阴云却丝毫未散。他对并排走着的李大嘴和周大福叹道：“咱们今天，只是喂饱了眼前这一匹拦路的饿狼。可这世道，狼群遍地，没有靠山，没有庇护，挣再多的钱，也不过是替别人攒的嫁衣，随时可能被连锅端走。”
“靠山？”李大嘴挠头，“咱们这穷乡僻壤，找谁当靠山？”
“马家庄，马老爷。”李健目光投向北方隐约的山峦轮廓，“他是本县数得着的乡绅，祖上出过举人，田产连陌，家族里在府城也有人脉，树大根深。就连知县老爷，也得给他三分薄面。咱们得想办法，借他的势。”
“可咱们跟人家马老爷，八竿子打不着，没半点交情啊。”周大福忧虑道。
“没交情，就想办法攀上交情。”李健停下脚步，定下策略，“备礼，登门拜访。礼要