崇祯元年（1628年），王家峁及周边干旱持续，不见一滴雨。
李健是被哭声吵醒的——不是一个人的哭，是整片黄土坡上此起彼伏的呜咽。他走出破屋时，看见王石头正蹲在村口老榆树下，盯着树干上剥光的白色内层。
“李兄弟，你看。”王石头声音沙哑，“这树活不成了。”
榆树皮是最后的食物。从前人们只剥外层，留一层皮让树活命。但现在，连最里层的韧皮都刮得干干净净。十几棵老榆树，像被剥了皮的尸体，苍白地立在晨雾里。“今天吃啥？”李健问。王石头从怀里掏出半个黑乎乎的饼子：“麸皮混着观音土。昨天刘老爷家施粥——一瓢水，十几粒米，排队排了两个时辰。”
正说着，马蹄声由远及近。三个骑马的人冲进村子，为首的是个绸衫胖子，满脸横肉。王石头脸色一变：“刘老爷家的马管事……”
马管事勒住马，马鞭一指：“王石头，你家欠的租子，该结了！”
“马管事，不是说好秋后……”
“等不到秋后了！”马管事冷笑，“老爷说了，如今粮价一天一个样，你现在就得以粮抵租！五亩地，该交一石五斗！”
“可……可地里还没种啊！”
“那就用你家那点存粮顶！”马管事一挥手，“搜！”
两个家丁跳下马，踹开王石头的破门。屋里传来女人的尖叫和孩子的哭声。不一会儿，家丁扛出半袋东西——那是王家最后五斤麸皮和两斤草根粉。
“就这点？”马管事皱眉。“真……真没了……”王石头的妻子春娘跪在地上磕头，“管事老爷，行行好，给孩子留口吃的……”
马管事看了看袋子里发霉的麸皮，啐了一口：“穷鬼！”他忽然看向躲在春娘身后的两个小孩——五岁的狗蛋和三岁的丫丫。
“孩子倒还齐整。”马管事眯起眼，“王石头，听说城里张老爷想买两个小厮丫头，五两银子一个。你这俩，正好十两，抵了租子还有剩。”
空气凝固了。春娘一把抱住孩子，尖叫：“不卖！死也不卖”。王石头浑身发抖，拳头攥得发白。李健想上前，被王石头用眼神死死拦住。
马管事笑了：“不卖？行啊。那就按规矩办——抗租不交，送官查办！打你四十大板，枷号示众！我看你还能不能撑到秋收！”
他顿了顿，声音压低：“王石头，别犯傻。孩子卖给大户，好歹有条活路。跟着你，说不定哪天就……”
他没说完，但意思都懂。李健终于忍不住了：“马管事，按《大明律》，佃户欠租，可分期偿还，不得强夺子女！”
“哟呵？”马管事这才注意到李健，“哪来的酸丁？敢跟老爷讲律法？”
“路见不平。”
“好一个路见不平！”马管事大笑，“在这陕北，刘老爷的话就是律法！你再多嘴，连你一起送官——我看你这身怪衣裳，八成是流寇探子！”
家丁抽出棍子，围了上来。李健脑子飞快转动。硬拼是找死，他身上只剩一把军刀——对付三个恶奴或许够，但接下来呢？刘老爷会派更多人，官兵会来抓人……就在僵持时，村外传来一阵嘈杂。几个人影跌跌撞撞跑进村，是邻村李家庄的人。为首的老汉扑倒在地，嘶声喊：“快跑……跑啊……官兵征粮来了！”
话音刚落，一队骑兵冲进村子。不是刘老爷的家丁，是真正的官兵——约莫二十骑，鸳鸯战袄破旧不堪，但腰刀雪亮。领头的是个疤脸百户，眼神像饿狼。
“谁是里长？”百户喝道。
王石头颤抖着上前：“军爷，小的是……”
“听好了！”百户展开一张告示，“朝廷加征辽饷！每丁银三钱，每亩粮一斗！限三日交齐！抗命者，以通虏论处，斩！”
人群炸了锅。“三钱银子？一斗粮？这是要逼死我们啊！”
“地里颗粒无收，哪