重，一步一步地靠近楼梯。林默屏住呼吸，看到一个佝偻的身影出现在楼梯口。是古董店那位老人。
“林小姐，我知道你在这里。”老人平静地说，“你不该看那些东西的。”
林默从阴影中走出来：“为什么？这到底是什么地方？那颗哑弹到底是什么？”
老人叹了口气：“它不叫哑弹，我们称它为‘时隙核心’。它不属于我们的时间线，是来自未来的东西。或者说，来自某个平行时间线的未来。”
“来自未来？”
“准确说，是某个未来的时间实验出了意外，导致这个装置被抛回了过去。”老人走到窗边，“它创造了一个时间泡——就是我们所在的这片区域。在这个泡里，时间流速与外界不同，而且不稳定。更重要的是，它正在缓慢扩张。按照这个速度，五十年内，整个江城都会被吞没。”
林默震惊地看着老人：“政府知道吗？”
“知道一部分，但无能为力。任何试图破坏或移动核心的尝试都失败了，反而会加剧扩张。”老人转身看着她，“但也有少数人，比如我，选择留在这里。时间泡有个奇怪的特性：居住其中的人，衰老速度会大幅减缓。我今年已经九十七岁了，看起来像七十岁，对吧？”
林默这才注意到老人的皮肤虽然布满皱纹，却没有老年斑，眼神也异常清澈。
“你留下来是为了研究关闭它的方法？”
老人点点头，又摇摇头：“最初是的。但现在我担心关闭它的后果可能更糟。时间泡已经存在了七十年，它和周围的环境达成了某种平衡。贸然关闭，可能会导致时间反弹，甚至引发更大的时空混乱。”
“可是信上说”林默拿出那封信，“有个坐标，可能藏着控制方法。”
老人接过信，仔细看了看：“这封信我见过，是我父亲写的。他是最初研究小组的成员之一。”他苦笑，“坐标指向的地方，我去过。那里什么都没有，只有一片荒地。”
“也许需要特定条件才能触发？”林默猜测道，“比如特定的时间，或者”
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话音未落，整栋图书馆突然震动起来。书架摇晃，书籍纷纷掉落。林默感到一阵强烈的眩晕，仿佛整个世界都在旋转。
“不好，时间波动！”老人抓住她的手臂，“快离开这里！”
两人跌跌撞撞跑下楼，冲出图书馆。外面的景象让林默目瞪口呆——天空变成了诡异的暗紫色，街道两旁的建筑时隐时现，仿佛信号不良的电视画面。她看到几个模糊的人影在街上行走，穿着民国时期的服饰，却像幽灵般透明。
“这是过去的时间残影！”老人拉着她往古董店方向跑，“每次核心不稳定，就会有时空碎片泄露出来！”
他们刚跑进古董店，外面的异常景象就消失了，一切恢复成老区的常态寂静。林默靠在门框上大口喘气，心脏狂跳。
“这种情况经常发生吗？”
“最近越来越频繁了。”老人锁上门，神色凝重，“核心正在加速不稳定。我计算过，按照这个趋势，不出三年，时间泡就会崩溃。到时候，所有被时间泡影响的人、物，甚至记忆，都可能被抹去。”
林默沉默了片刻：“我想帮忙。”
老人惊讶地看着她：“你不怕吗？一旦介入，就可能像我一样，被困在这里几十年。”
“我有选择吗？”林默苦笑，“我已经知道了秘密，按照您父亲的说法，我已经成为‘它’的一部分了。”
老人注视着她，眼中闪过一丝赞许：“你比我想象的勇敢。好吧，如果你真的想帮忙，我们需要先做三件事：第一，破译核心表面的全部符号；第二，找到坐标地点的真相；第三，也是最难的——决定是关闭核心，还是找到稳定它的方法。”
“我们有多少时