念头刚落，那白蛇骤然僵直，脖颈断裂处血沫一涌，两截躯体瘫软下去，再不动弹。
死了？
刘邦眉心一跳。百足之虫尚且死而不僵，这般庞然巨物，怎敢轻信？他屏住呼吸盯了许久，才缓步上前，俯身捡起块拳头大的青石，狠狠砸向蛇首。
……毫无反应。
心下终于落定。他搓了搓手，盘算着怎么拖回沛县——让乡亲们亲眼瞧瞧这斩蛇奇功，也好给自家名声添几分神异底色。
可就在他弯腰欲拽蛇尾时，身后忽地刮来一阵阴风，一道嘶哑凄厉的老妇嗓音劈空而至，吓得他手臂一抖，脊背瞬间绷紧，脖颈僵硬地拧了过去。
“你……你是何人？怎敢在此？”
刘邦喉头微动，声音压得极低，带着三分惊疑。老妪面容枯槁、形貌诡谲，乍然出现在幽深竹林里，寻常人早吓破了胆。可刚劈过白蛇的他，反倒稳住了心神，只悄悄攥紧了剑柄。
他死死盯住对方——素白麻衣，宽袖垂落，腰间系着褪色锦绦，举止间竟有几分旧日贵胄的影子，叫人不敢怠慢。
可那老妪似全未将他放在眼里，径直朝蛇尸走去，一边跟跄前行，一边以袖掩面，哭得肩头耸动：“我儿啊……可怜我的儿啊！”
她边泣边道：“我儿是白帝之子，化作白蛇镇守此地，今被你所斩。可我不怨你——你，是赤帝之子。”
话音未落，雾气已从竹根下腾起，白茫茫裹住四野。刘邦还想开口追问，却见老妪身影愈行愈淡，哭声渐疏，终如游丝般消散在风里。
待他拨开雾霭踏出林子，衣衫尽湿，露珠顺着发梢滴落，袖上血迹也被浸得发灰。身后竹影婆娑，静得象什么都没发生过。
……
“这……是天意？”
痕迹虽消，记忆却烙得滚烫。旁人信不信，他不在乎。他信，就够了。
他缓缓抬起右手——掌中长剑尤带馀寒，刃口斜挑阳光，映出一道刺目的银光。白帝之子？赤帝之子？
他喉结滚动，胸膛里那团火越烧越旺，越烧越亮。
秦失其鹿，天下共逐之！
而他刘邦，未必不能做那个纵马中原、裂土封疆的人。
消息传开后，沛县上下嗤之以鼻——谁见过通体雪白、十几丈长的巨蟒？扯谎也不打草稿！
众人正当笑谈，一记惊雷劈进县城：“白蛇尸首找到了！真在竹林边上！”
刘邦起兵，名义上是聚众抗秦，实则早备好了火种。沛县县令迟迟不决，既不肯自立为王，又不敢投靠六国，民心早已凉透。
如今刘邦既为赤帝之子，醉酒斩蛇、应天而动，起兵岂非顺理成章？
至于那县令——若肯开城献印，或可留条性命；偏他闭门死守。结果不出所料：当夜，刘邦率百十号人，在萧何运筹、樊哙当先、曹参断后、夏侯婴接应之下，翻墙入城，一举拿下沛县。
斩下沛县县令首级悬于城门之后，他顺势在万民拥戴的呼声里，登上了“沛公”之位！
“萧何，接下来怎么走？四下尽是秦廷疆域与六国残部盘踞之地。若挥师扫荡近旁秦地，怕要耽搁西进关中的时机；可单凭沛县一隅、千馀士卒，贸然投奔六国联军，恐怕连个正经席位都争不到。”
刘邦倚在沛县城楼垛口，目光越过起伏的丘陵，投向苍茫天际，侧身问身旁的萧何。
眼下他虽已坐拥一城、手握劲旅，但自己心里清楚——这“沛公”名号听着响亮，实则根基浮浅。若想真正在乱世站稳脚跟，绝不能困守此地，必须动起来、打出去。
横在他面前的路，其实只有一条：归附关东六国。论兵势，人家四十万雄师压境大梁；论道义，周室馀脉尚存，旗号堂皇；而他自己呢？不过泗水亭长出身，如今全靠一个