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气氛肃杀。十一名被征调的弟子已然列队，泾渭分明地分成了两拨。
内门弟子四人，以秦锋为首。他身姿挺拔，着一袭云纹白袍，背负一柄连鞘长剑，面容冷峻，目光锐利，练气八层的修为毫不掩饰，带着一股生人勿近的锋锐之气。他身边三人，两男一女，皆气息不俗，修为在练气六、七层之间，穿着光鲜的法袍，神色倨傲，彼此低声谈笑，偶尔瞥向另一拨人的眼神带着毫不掩饰的轻蔑。
外门弟子五人，以赵峰为首。他今日特意换上了一身崭新的外门精英弟子服饰，脸上带着抑制不住的兴奋与讨好，努力想向秦锋那边靠拢，却又被无形的界限隔开。另外四名外门弟子神色各异，有的紧张地搓着手，有的满脸亢奋跃跃欲试，有的则眼神游离，不知在盘算什么。
沈墨低着头，默默地走到外门弟子队列的最末尾，将自己缩在人群的阴影里，努力降低存在感。他的灰旧道袍在此刻显得格外扎眼，与周围环境格格不入。
秦锋锐利的目光扫过全场，在沈墨身上略微停顿了一瞬，似乎有些意外于他的年轻和低微修为，但很快便移开。
“人都到齐了。”他开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的权威，“此行目标，东北黑瘴谷边缘区域。任务：清剿外围污染生物，勘察污染源头迹象，收集样本。一切行动，听我号令。擅自行动者、畏战不前者，休怪我剑下无情！”
简单的训话，冰冷而直接。没有鼓舞，没有承诺，只有命令和警告。
“出发！”
队伍沉默地离开宗门，向着东北方向进发。秦锋一马当先，三名内门弟子紧随其后。赵峰立刻带着外门弟子跟上，有意无意地，将沈墨挤到了队伍最尾巴上，几乎是踩着队伍的尘埃前进。
沈墨乐得如此，一言不发，默默跟随，同时将感知提升到极致，仔细观察着周围的一切。
越往东北方向走，环境越发变得诡异阴森。天空像是被蒙上了一层脏兮兮的灰布，终日不见阳光，透着一股压抑的昏沉。空气中的灵气变得稀薄而驳杂，反而弥漫起一股淡淡的、如同腐烂泥土混合着铁锈的腥甜气息，吸入肺中，带着隐隐的刺痛感。
脚下的土地逐渐变得贫瘠，植被扭曲怪诞。原本青翠的树木如今枝干扭曲发黑，叶片枯黄卷曲，上面布满了暗红色的斑点，如同生了锈。低矮的灌木丛呈现出一种不祥的紫黑色，偶尔能看到一些小型动物乃至低阶妖兽的尸骸，它们干瘪怪异，仿佛被吸干了全部的生命力，只剩下空洞的眼窝注视着这支不速之客的队伍。
死寂。除了队伍行进发出的沙沙声，几乎听不到任何虫鸣鸟叫，仿佛这片土地已经死去。
秦锋带队极为谨慎，速度不快，时常举手示意队伍停下，他则凝神感知前方动静。几名内门弟子也收起了倨傲，显得警惕起来。赵峰等人更是紧张地握紧了手中的兵器。
然而，一连两天，除了这令人窒息的环境压迫感，队伍并未遭遇真正的、可见的危险。这种未知的平静，反而让所有人的神经绷得更紧。
第三天中午，队伍在一处格外茂密、枝桠扭曲如同鬼爪的枯木林边缘停下休整。
气氛有些沉闷。连续的精神紧绷让人疲惫。
就在这时，赵峰眼珠转了转，脸上堆起笑容，走到正在一块青石上调息的秦锋面前，拱手道：“秦师兄，此地距离地图上标注的黑瘴谷边缘已不远。但这份老旧地图标注模糊，前方林深路杂，恐有未知险情。为了大队人马的安全着想，不如……先派一位手脚麻利、感知敏锐的师弟前去探一探路？也好让我等有所准备。”
他的话听起来冠冕堂皇，完全是一副为集体考虑的模样。
秦锋睁开眼，看了看前方那片更加阴暗、仿佛