隐秘的渠道送达的。没有署名，只有一个地址和时间：外滩某栋历史悠久的洋行大楼顶层，午夜十二点。
宝总拿着那张烫金暗纹的请柬，心头沉甸甸的。他知道，这绝非善地。他再次拨通了爷叔的电话。
“爷叔，麒麟会的邀请，侬怎么看？”
电话那头沉默良久，传来爷叔沙哑而凝重的声音：“麒麟会？那是龙潭虎穴。里面的人，都是吃人不吐骨头的老虎。阿宝，侬现在就像一块肥肉，他们想看看，侬这块肉，是能自己长成老虎，还是只配被他们分食。”
“那……我该去吗？”宝总问。
“去！当然要去！”爷叔的声音斩钉截铁，“不去，就是示弱！就是告诉人家，侬怕了！但记住，与虎谋皮，先备后路！侬的根基在实业，在和平饭店这张招牌，在侬手里捏着的真金白银！股票市场，风云变幻，今日金山，明日粪土！侬要清楚，侬的退路在哪里！”
“与虎谋皮，先备后路……”宝总默念着爷叔的警示，眼神变得锐利起来。他明白了，麒麟会这是要试探他的底牌，看他是否有资格上桌，或者……成为他们的猎物。
赴约前夜，宝总做了一件让陶陶和小闲都惊愕不已的事。他打开和平饭店套房里的保险柜，取出了整整三十万现金！崭新的百元大钞，用牛皮纸捆扎得整整齐齐，塞满了一个不起眼的帆布旅行袋。
“宝总！侬……侬拿这么多现金做啥？”陶陶瞪大了眼睛。
“防身。”宝总只说了两个字，语气不容置疑。他深知麒麟会那帮人的手段，现金，有时候比任何承诺都更有力量。这三十万，是他的“后路”之一，也是他展示实力和决心的筹码。
午夜，外滩。万籁俱寂，只有黄浦江的潮水拍打着堤岸。宝总提着沉重的帆布包，独自一人走向那栋笼罩在夜色中的古老洋行大楼。大楼门口空无一人，只有一盏昏黄的门灯亮着。他深吸一口气，推开了沉重的橡木大门。
大楼内部空旷寂静，只有他皮鞋敲击大理石地面的回响。他乘坐老式电梯到达顶层。电梯门打开，眼前是一个巨大的、铺着厚厚波斯地毯的会客厅。落地窗外，是整个外滩和浦东的璀璨夜景。客厅中央，一张巨大的红木圆桌旁，围坐着三个穿着考究、气度不凡的中年男人。他们面容模糊在阴影里，眼神却锐利如鹰，齐齐看向走进来的宝总。
没有寒暄，没有介绍。为首一个戴着金丝眼镜、头发梳得一丝不苟的男人，用低沉而富有磁性的声音开口：“宝总，久仰。坐。”
宝总依言在空位上坐下，将沉重的帆布包放在脚边，发出沉闷的声响。那三个男人的目光，若有若无地扫过那个鼓囊囊的袋子。
“宝总年少有为，认购证一战，堪称经典。”金丝眼镜男人缓缓说道，语气听不出褒贬，“不知宝总对当前股市，有何高见？”
试探开始了。宝总打起十二分精神，谨慎应答。他谈了自己对政策走向、市场情绪、板块轮动的看法，既不过分激进，也不过分保守，显示出扎实的基本功和对市场的敏锐嗅觉。三个男人静静地听着，偶尔交换一个眼神。
谈话持续了近一个小时。麒麟会的人话语不多，但句句机锋，都在试探宝总的背景、实力、野心以及对他们的态度。宝总滴水不漏，既展现了价值，又保持了距离。他脚边的三十万现金，像一个无声的宣言，告诉对方：我有实力，也有退路。
最终，金丝眼镜男人端起茶杯，轻轻抿了一口，结束了这场暗藏机锋的密谈：“宝总见识不凡，后生可畏。今日相谈甚欢。麒麟会的大门，随时为有识之士敞开。希望日后，能有合作的机会。”
“多谢抬爱。”宝总站起身，不卑不亢地微微颔首。他知道，这只是开始。麒麟会并未真正接纳他，但也没有立刻将他