了无数感恩和赞美，而在公主公开的行程簿之外，才是她另一场精密的谋算。
在广袤的中部平原。
她给海默斯坦因少将带来了女王陛下和利奥波德元帅的手令。“将军，陛下希望您能增派兵力，严加防守各个要塞，并且把对女王陛下不忠的军官调离岗位，秘密看守。”
海默斯坦因少将干脆利落行了个军礼：“是，殿下。”在西境的森林边缘，狩猎成了最好的掩护。号角声与犬吠中，索菲亚的马匹脱离队伍，驶入密林深处。一位穿着猎装的年轻男爵策马跟来。瓦伦纳是新一代贵族中少有的实干派，手中掌握着联通东西要道的桥梁与渡口。“瓦伦纳男爵，希望您能够确保您手里的内河航道无论何时都忠于女王陛下的号令。”
“可是殿下，我能得到什么？”
年轻的男爵野心勃勃，他并不甘心只待在小地方做一个区区男爵，更不接受公主用旧情分来巩固忠诚。
利益，只有利益能让他臣服。
“一个子爵的爵位。还有一一”
索菲亚勒马驻足，张弓搭箭，弓弦嗡鸣，箭矢破空，百步外，一头红鹿应声倒地，箭簇精准没入眼窝。
公主转身，盯着瓦伦纳男爵燃烧着野心和惊讶的眼睛。“进入王城的机会。想必云谲波诡的政坛对于您来说，是一个比河道渡口更大的舞台。”
在北境要塞铁砧堡，赈灾的马车运来了真正的“粮食”一一除了麦粒，还有封在蜡筒里的密令，和足以武装两个骑士兵团的武器。接见她的北境卫戍司令声如洪钟，须发花白，眼神却仍像鹰隼。他们没有在灯火通明的大厅交谈，而是在要塞的密室中。“公主殿下，我知道陛下和您在担心什么。”卫戍司令蒙特福特将军仔细收好蜡筒里的密令，将一枚镌刻着王室鸢尾纹章的金戒指放在公主手心，戒面镌刻的鸢尾花纹已被岁月抚摩得温润。这枚戒指来自她的祖父，蒙特福特将军的知遇君王查理。查理将蒙特福特从小乡绅之子，一路提拔为斯诺西亚边境最坚固的钢铁之墙。
“我曾经发誓，永远忠诚于王，为王守护边境。尽管王座上的人从敬爱的查理国王换成了他的儿子爱德华，又从爱德华换成了他的妻子埃莉诺，但我对斯诺西亚王的誓言就如同这北境的巍巍高山，永运不会变。”
索菲亚轻轻亲吻这枚戒指，没有更多言语。将军收起戒指，深深鞠躬。一切尽在不言之中。
次日，副官米洛被蒙特福特将军的一纸调令唤至公主面前，命令他担任殿下北境巡行期间的荣誉护卫长。
一路上，公主对副官和颜悦色，恩赏有加，她还亲切地询问米洛与哪些优秀的年轻军官交往颇深。
年轻人眼中迸发出受宠若惊的光彩，鞍前马后，殷勤备至，美滋滋地侍奉在公主身边，满心以为获得了比克雷顿公爵许诺的更璀璨的晋升阶梯。殊不知，米洛与旧部的联系已被悄然剪除。而离开了军队的军官，就如同离开了水的鱼，只有任人摆布的宿命。索菲亚在斯诺西亚锦绣山河的背面，悄然串联起忠诚的节点，布下防御的暗桩。
她深知，自己每巩固一处真正的忠诚，母亲埃莉诺女王在王城那座更大的棋盘上，便能多一分击败对手的把握。
而弗尔塔瓦河始终在远处或近处流淌，沉默地映照着这一切。大大
“殿下，那是您巡视名单上北境的最后一个村子。”米洛指着一片荒凉的山区，向索菲亚介绍道。与其他村子一样，村民们感恩戴德地从公主手中接过救济的小麦和黑麦。“你这蛀空谷仓的老鼠！吞吃死人骨头的秃鹫！”索菲亚正要骑马离开，突然，嘶哑的嗓音炸开，污言秽语如熔岩倾泻。索菲亚还是第一次听到骂人的词汇还可以这么粗野生动，她调转马头，看见一个少女正指着分发粮食的村长的鼻子大骂。“公主的粮食喂肥了你的肚肠，却饿瘪了我们的魂魄！你们这些披着人皮的吸血蚂横一_”