潭柘寺古木参天，香火氤氲。
司礼监掌印兼提督东厂太监王承恩，难得抽身半日，来此为他远在故乡的老母祈福。
战事方歇，朝局诡谲，天子忧愤，他身心俱疲，唯有在这佛门清净地，方能稍得喘息。
礼佛毕，他屏退左右随从，独自一人漫步至后院竹林。竹叶萧萧，清风拂过，带来一丝凉意，却拂不去他心头的重压。
国库空虚的阴影，陛下紧锁的眉头，还有……那个在南京、越来越让他不安的义子王之心，都像巨石压在胸口。
竹林深处，隐约传来清脆的落子声。
王承恩循声望去，只见一株古松下，两个身影对坐石凳，正在弈棋。
其中一人是寺中常见的老僧，面容枯槁。另一人背对着他，
身形佝偻，也是一身灰色僧衣，但背影……
却有种难以言喻的僵硬感，不似常年礼佛之人的松融。
他本不欲打扰，正要转身，却听得那背对他的老僧开口，声音沙哑低沉，带着一种奇特的、仿佛砂石摩擦的韵律，正与对面老僧谈论着什么。
起初只是寻常闲话，但渐渐地，话题竟滑向了江南，滑向了……税银。
王承恩的脚步钉住了，心脏猛地一缩。
“……所以说，南京那边的手段，看似高明，实则留下了尾巴。”
那沙哑的声音不紧不慢，像是在点评棋局，
“通济门仓大使是个关键，但真正的账簿，哪会放在明处？他们惯用的，是在钞库街永丰号当铺的夹墙里，另立一本暗账。”
“缴上来的银子，成色上做文章，火耗虚报三成都是少的，熔铸时再掺些铅锡，这又是一笔。层层剥皮，最后落到国库的，十不足六七。”
王承恩的手心瞬间沁出冷汗。永丰号当铺！
这正是他暗中调查王之心可能牵扯的线索之一，但尚未确认！
这老僧如何得知？还说得如此具体！
那沙哑声音继续道：
“至于那位王子义……”
听到王子义这个名字，王承恩几乎要窒息，“他呀，顶多算个跑腿传话的，吞了些边角料。真正的大鱼，藏得深着呢。”
“都转运盐使司衙门里，有位姓冯的知事，才是勾连上下、分配好处的关键。他有个癖好，喜欢把要紧的信件，用密写药水抄在《洪武正韵》的书页夹层里，就放在他书房第三排书架，最不起眼的那本。”
每一个字都像冰冷的针，扎进王承恩的耳朵。细节！
太多无法编造的细节！
这绝不是空穴来风！
此人是谁？
他为何对这般隐秘的贪墨手法了如指掌？又为何在此地，如此随意地讲述？
王承恩感到一阵眩晕，他死死盯着那个佝偻的背影，一种荒诞而又惊悚的猜测不可遏制地涌上心头。
这声音的腔调，这谈论阴谋时慢条斯理却又切中要害的方式，还有那背影轮廓中一丝极其隐晦的熟悉感……
难道是……魏忠贤？！
这个念头如同惊雷炸响。
不，不可能！
那家伙，就算化成灰，他王承恩也认得！
当年在司礼监，在御前，那种无形的压迫感，那种对阴谋和金钱脉络近乎本能的敏锐……
就在他心乱如麻，几乎要冲上前看个究竟时，那沙哑声音的主人似乎正好一局终了，缓缓站起身，对对面的老僧合十行礼，声音恢复了平淡：
“今日棋兴已尽，多谢大师相陪。”
说罢，竟不再多言，转身，沿着竹林小径，步履略显蹒跚地向另一头走去。
王承恩终于看到了他的侧脸。
一张布满深刻皱纹、老年斑点点、完全陌生的老迈面孔，眼神浑浊，与记忆中那个即便失势也难掩阴鸷的九千岁天差地别。
可是，那转身离去时，微微挺直