山路蜿蜒，暮色四合。木子伊一行四人（他、王猛、重伤员张头儿被简单固定在马背上、仅存战力的边军战士小七）在崎岖小道上艰难前行。马蹄声沉重，每一步都牵动着紧绷的神经。山风穿过林隙，发出呜咽般的声响，仿佛无数鬼魅在窃窃私语，预示着不祥。木子伊强忍着肋下和手臂伤口火烧火燎的疼痛，目光如同最警惕的鹰隼，不断扫视着道路两旁幽暗的树林和嶙峋的怪石。空气中弥漫着草木的潮湿气息，却也隐隐夹杂着一丝…难以言喻的紧张。
王猛策马靠近，压低声音，带着浓重的鼻音：“木头儿，不对劲…太静了。连只夜枭都没有。” 他的手一直按在斩马刀的刀柄上，指节因用力而泛白。
木子伊微微颔首，他同样感觉到了那股潜藏在寂静下的杀机。灰道的报复，绝不会止于方才那场伏击。更大的网，正在黑暗中悄然收紧。
就在此时！
“咻——！”
一道极其轻微的破空声，几乎被风声掩盖！目标并非木子伊等人，而是射向众人前方丈许的一棵老松树干！
“戒备！”小七低吼，长枪瞬间指向声音来源的密林深处。
木子伊和王猛也瞬间勒马，目光锐利如刀。
只见一支尾部系着黑色布条的短小弩箭，深深钉入树干，箭尾还在微微颤动。紧接着，一道黑影如同狸猫般从路旁茂密的荆棘丛中滚出，动作迅捷无声，落地瞬间便伏低了身体，显露出极高的潜行技巧。他全身包裹在夜行衣中，只露出一双在暮色中闪烁着焦急光芒的眼睛。
“别动手！自己人！”黑影的声音压得极低，带着急促的喘息，显然是一路疾奔而来。他目光迅速锁定木子伊，毫不犹豫地单膝跪地，动作间扯动衣襟，露出内衬一角一个极其隐晦、用特殊针法绣出的暗记——那正是木子伊在边军斥候营时，与少数绝对心腹约定的秘密联络符号！
“木将军！”黑衣人语速极快，声音因紧张而微微发颤，“卑职‘夜枭’，潜伏灰道‘黑鸦堂’三年！有十万火急情报！乌先生与钱万贯已布下天罗地网，代号‘绝户’！目标不仅是您，更是要将您所有潜在盟友连根拔起，彻底断绝您的生机！”
木子伊瞳孔骤然收缩！心脏仿佛被一只冰冷的手攥紧！他翻身下马，强忍着眩晕，快步上前扶起“夜枭”，沉声道：“‘夜枭’！辛苦了！此地凶险，长话短说！‘绝户’行动具体如何？”
“夜枭”迅速环顾四周，语速更快：“具体行动计划由乌先生亲自掌控，核心人员口口相传，卑职层级无法探知全貌！但有三点确凿无疑：一、他们已不惜代价，重金聘请了‘鬼影’唐七、‘毒娘子’柳三娘等顶尖杀手，专司暗杀、投毒、制造恐慌！二、他们伪造了您‘勾结北蛮、意图煽动z城民变’的‘铁证’，正通过官府内线在z城散播！目的就是让‘铁算盘’陈老和其他势力不敢与您接触！三、他们已向黑风寨、三江帮等地方势力发出最后通牒，要求他们即刻派兵围堵您可能经过的所有要道，违者视为叛逆，将遭灰道商会联盟全力绞杀！行动…就在这两日内发动！他们甚至可能…已经动身了！” 他最后的话语带着深深的恐惧，显然深知乌先生手段的酷烈。
时间！最缺的就是时间！木子伊只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。乌先生这一手，不仅是要他的命，更是要彻底污名化他，断绝他一切外援的可能性！
“‘夜枭’，你冒死前来，恩情铭记！此地不可久留，速速潜回，保全自身为上！”木子伊当机立断，从怀中摸出一小锭金子塞入“夜枭”手中，“若有新消息，老地方留记号！”
“夜枭”深深看了木子伊一眼，抱拳一礼，身形一晃，便如同鬼魅般重新没入黑暗的荆棘丛中，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
前方不远，一座依托山路而建、名为“野店”的简陋客栈，成了他们临时的避难所。