城西“听雨轩”别苑那场秘会，仿佛耗尽了木子伊最后残存的气力。陈明远副使那张在摇曳烛光下显得格外刚毅又深不可测的脸，以及他那句沉甸甸的“证据留下，本官自有计较，尔等速离，静候消息”，如同烙印般刻在木子伊的脑海里。此刻，他们一行五人（严格来说是四人半，阿贵已陷入半昏迷）正沿着一条更加幽僻、远离主街的小巷，朝着z市权力核心——按察司衙署的方向艰难跋涉。陈明远最终决定在更正式的官衙环境接收证据，这本身就是一种态度。
木子伊佝偻着背，每一步都像是踩在烧红的烙铁上。左肩的伤口已经失去了知觉，麻木感如同冰冷的潮水，蔓延到了整个左胸，每一次心跳都沉重而迟缓，带着不祥的滞涩感。视线边缘的黑斑如同墨汁滴入清水，不断扩散、旋转，让他看东西都带着重影。他紧咬着牙关，口腔里弥漫着铁锈般的血腥味，那是强行压制翻涌气血的结果。身后，老疤推着独轮车，车轮在寂静的夜里发出刺耳的“吱呀”声，车上盖着破草席的阿贵气息微弱。铁头和瘦猴一左一右，强撑着精神，警惕的目光扫视着两侧高耸的围墙和深邃的门洞，他们的脚步同样虚浮，身上的伤口在颠簸中不断渗出暗红的血渍。
夜风带着深秋的寒意，卷起地上的落叶和尘土，也送来一丝若有若无的、混合着青苔、石料和……极其淡薄的血腥气。这气味让木子伊本就紧绷的神经几乎要断裂。他停下脚步，侧耳倾听。除了风声和车轮声，只有远处更夫有气无力的梆子声，以及……自己胸腔里那擂鼓般沉重的心跳。
“老大？”铁头压低声音，带着询问。
木子伊摆摆手，示意继续前进。他不能停。停在这里，就是等死。他强迫自己迈开灌了铅的双腿。
终于，绕过最后一个街角，按察司衙署那森严、巍峨的轮廓出现在眼前。
月光下，高大的朱漆大门紧闭着，门钉在清冷的光线下反射着幽暗的光。门口两尊巨大的石狮子，怒目圆睁，獠牙外露，仿佛随时会扑下来噬人，散发着无形的威严与压迫。门楼下，八名身着精良皮甲、手持长枪的守卫如同雕像般肃立，眼神锐利如鹰，扫视着门前空旷的广场和延伸过来的街道。他们身上那股久经沙场的煞气，远非之前官衙的普通守卫可比。空气中弥漫着一股肃杀和铁锈（甲胄）混合的气息。
仅仅是靠近，就让人感到窒息。
木子伊深吸一口气，那冰冷的空气刺得他肺叶生疼。他示意老疤将车停在远处阴影里照看阿贵，自己则强撑着挺直了几分佝偻的脊背（尽管这动作让他眼前一黑），带着铁头和瘦猴，一步一步，朝着那扇象征着权力与裁决的大门走去。每一步，都踏在冰冷坚硬的青石板上，发出沉闷的回响，在寂静的夜里格外清晰。
距离大门尚有十余步，守卫们警惕的目光就如利箭般射了过来。为首一名队正模样的守卫上前一步，长枪斜指，厉声喝道：“站住！什么人？深更半夜，擅闯按察司重地，想找死吗？”声音如同金铁交鸣，在空旷的广场上回荡。
木子伊停下脚步，抱拳行礼，尽管动作因伤痛和虚弱而显得僵硬，但语气却异常清晰沉稳：“草民木子伊，有十万火急之事，求见按察副使陈明远陈大人！事关重大，牵涉灰道与三大商会勾结，祸乱z市根基！草民已与陈大人有约，特来呈递关键证据！”他刻意加重了“陈大人有约”几个字。
守卫队正眼神锐利地上下打量着木子伊三人。他们一身底层苦力、挑夫、货郎的破旧装扮，浑身污秽，血迹斑斑，形容狼狈不堪，怎么看都像是逃难的流民或惹了麻烦的江湖人。他脸上露出毫不掩饰的怀疑和轻蔑。
“有约？凭证呢？”队正冷冷道，手始终按在刀柄上，“陈大人何等身份，岂是你们这等腌臜泼皮想见就能见的？速速退去！否则，休怪军法无情！”他身后的守卫也齐刷刷踏前一步，长枪平举