天启二十七年七月十五，中元佳节的月光皎洁如水，洒在碎玉轩的庭院里。刚收获的第二茬青菜整齐地摆放在石桌上，部分已洗净沥干，准备腌制；陶坛中的咸腌菜散发出淡淡的酱香，与庭院中薄荷的清冽气息交织，透着几分安稳祥和。苏轻语正与林婉、陈答应围坐在一起，核对联盟最新的信息台账，讨论着冬季蔬菜储存的计划，气氛融洽。
“苏姐姐，如今各宫都在效仿咱们种蔬菜，好多低位份妹妹都私下表示想加入联盟，咱们的势力越来越大了。” 林婉抚摸着微微隆起的小腹，脸上满是欣慰。她腹中胎儿稳定，碎玉轩的日子也愈发安稳，心中对苏轻语的感激愈发深厚。
陈答应也点点头，补充道：“苏小主，太后和皇后近期多次称赞您，内务府对碎玉轩的物资供应也愈发周到，连之前克扣咱们的刘总管，如今见了我都格外恭敬。”
苏轻语笑了笑，心中却隐隐有种不安。她深知 “树大招风” 的道理，自己从冷宫崛起，短短数月间获得太后、皇帝的认可，联盟不断壮大，甚至成为后宫 “榜样”，必然会引起某些人的忌惮 —— 尤其是皇后，她虽一直表现出对自己的认可，实则始终在制衡各方势力，绝不允许任何人威胁到自己的地位。
这份不安很快便得到了印证。七月十七日，苏轻语按例前往坤宁宫向皇后请安，却发现皇后神色异样，不复往日的温和，反而带着几分疏离与审视。
“苏氏，近日碎玉轩打理得不错，后宫各宫都在效仿你种蔬菜，倒是为后宫省了不少开支。” 皇后坐在软榻上，手中把玩着佛珠，语气平淡，听不出喜怒。
“回皇后娘娘，这都是娘娘教导有方，臣妾只是做了分内之事。” 苏轻语屈膝行礼，保持着恭敬的态度。
皇后抬了抬眼，目光在她身上停留片刻，缓缓说道：“你是个聪明能干的，可惜家世败落，在宫中无依无靠。如今你深得太后和陛下的喜爱，又结交了不少盟友，难免会引人非议，说你‘狐假虎威’‘图谋不轨’。”
苏轻语心中一凛，知道皇后的话中有话，连忙说道：“臣妾绝无此意！臣妾只想安分守己、侍奉陛下和太后，与各位妹妹和睦相处，绝不敢有任何非分之想。”
“哀家知道你无心，但人言可畏。” 皇后语气缓和了几分，话锋却陡然一转，“漠北王爷近日来京述职，他镇守边关多年，劳苦功高，却一直未有侧妃。漠北王爷手握重兵，是边关稳定的关键，陛下正愁如何拉拢他。你若能嫁给他做侧妃，一来能平息宫中非议，二来能为朝廷稳固边关，三来也能为自己寻一个好归宿，不比在宫中看人脸色强？”
苏轻语如遭雷击，浑身冰凉。她万万没想到，皇后竟会提议将她指婚给漠北王爷！漠北地处偏远，气候恶劣，且王爷常年征战，性情暴戾，这哪里是 “好归宿”，分明是将她排挤出宫，彻底断绝她为苏家平反的可能！
皇后看着她震惊的神色，眼中闪过一丝不易察觉的算计，继续说道：“你放心，哀家会向陛下提议，给你丰厚的嫁妆，让你在漠北王爷府中也能有体面。你家世虽败，但有太后和哀家的庇护，王爷也不会亏待你。”
苏轻语强迫自己冷静下来，她知道此刻不能反驳，否则只会被皇后扣上 “不识好歹”“野心勃勃” 的帽子。她屈膝行礼，语气带着几分委屈与顺从：“臣妾多谢皇后娘娘为臣妾着想，只是此事事关重大，臣妾不敢擅自做主，全凭陛下和娘娘做主。”
离开坤宁宫时，苏轻语的脚步沉重无比。她清楚，皇后的提议看似 “为她着想”，实则是忌惮她的崛起 —— 她无家世背景，却能快速凝聚势力，获得太后、皇帝的认可，若再任由发展下去，极有可能成为后宫中不可忽视的力量，甚至威胁到皇后的地位。将她指婚给漠北王爷，既能除掉一个潜在威胁，又能拉拢边关势力，巩固自己的政治地位