一位和硕特部将领不屑说道，“不如我们先集中兵力，一举荡平青海湖的汉人，除去后顾之忧，再从容南下入藏！”
固始汗点了点头，这个提议某种程度上说到了他心坎里，卧榻之侧岂容他人鼾睡，李自成这支力量的出现，本身就对他在青海的霸权构成了潜在威胁，若能趁其立足未稳予以击溃，既能稳固后方，又能震慑康区那边，展示武力，一举两得。
“察罕诺门汗（一位依附和硕特的青海蒙古小领主）的人回报，那李自成的定居地尚在修筑，部众虽多但眷属占了大半，真正能战之兵约有三万。”
固始汗思考后说道，“我军可战之精骑，亦有三万余，以我百战精锐击其远来疲敝之师，胜算颇大。”
他最终做出了决定：“传令各部，集结兵力，目标青海湖，先铲除这股汉人流寇，再挥师南下，响应强佐的号召，剿灭佛敌顿月多吉。”
崇祯十二年开春，青海湖面上的冰层尚未完全融化，战争的阴云已经密布。
固始汗亲率三万精锐蒙古骑兵，自东南方向迫近李自成建立在湖滨的定居地，在他看来，这不过是一次驱逐敌方的常规军事行动，蒙古骑兵擅长野战奔袭，对付这些老弱妇孺众多，还有大量步兵的队伍，往往凭借机动性和冲击力就能轻易取胜。
然而，这次固始汗严重低估了他的对手。
李自成是什么人，那是从陕西三边尸山血海里杀出来的枭雄，麾下骨干多是三边老兵，对骑兵作战熟悉至极，更有一套在流动中生存、在绝境中反击的可怕韧性。”
他们或许没有蒙古人那么多战马，但步卒结阵能死战、火器配合、土工作业的能力，远非这些蒙古军队或藏地军队可比，更何况李自成的骑兵虽然只有数千，但也是精锐中的精锐。
当和硕特部的骑兵向定居地进攻时，迎接他们的是李自成精心构筑的防线，依托湖滨缓坡和建成的木土营垒，外层是密密麻麻的拒马、陷坑；其后是分为数道、错落有致的步兵方阵，长枪兵在前，刀牌手掩护。
火铳手和弓箭手居于其后高垒或车阵内；两翼则有李过、刘芳亮等率领的数千骑兵，虽然正面冲击和硕特部骑兵有些不足，但是追击残敌都是个中好手。
第一战，固始汗试图用传统骑兵包抄侧翼、中央突破的战术，但在李自成严密的阵型和远程火力下碰了钉子，损失了不少队伍，闯营部队的纪律性和承受伤亡的能力，让蒙古将领们吃惊。
第二战，固始汗调整策略，试图利用骑兵机动性，引诱李自成部队离开坚固工事进行野战，或者分兵断其粮道、掠其老营营地。
李自成老于战阵，根本不为所动，反而利用小股精锐步兵配合己方骑兵，打了几次漂亮的反伏击和反击，高一功带领老本兵，夜袭了蒙古军一处前哨营地，造成不小混乱。
固始汗有些着急了，时间拖得越久，对远征的蒙古军越不利，而闯营的营垒却一天天加固，他终于决定集结主力发动一次决定性的总攻。
这场决战在青海湖南岸一片相对开阔的草地上展开，固始汗将骑兵主力分为数队，波浪式冲击闯营中军大阵。
李自成则亲自坐镇中军，刘宗敏、李过等将领分守要冲，战斗异常惨烈，蒙古骑兵的冲锋像是惊涛拍岸，一次次撞击在义军坚固的步兵防线和车阵上，箭矢乱飞，刀光似雪，鸟铳和火炮的轰鸣与士卒们的呐喊、战马的哀鸣交织在一起，碧绿的草甸很快被鲜血染成暗红。
关键时刻，李自成预留的一支由老本兵组成的预备队，在战斗最胶着时突然从侧翼杀出，直插蒙古军进攻部队的衔接部，同时，义军营垒中鼓号齐鸣，所有能动的士卒，包括部分轻伤者和健壮眷属，都做出了全面反击的姿态。
蒙古军的攻势为之一滞，