水的滋润让干涸的喉咙和灼热的胸腔得到了些许缓解，但身体的剧痛和虚弱并未远离。林凡靠在冰冷的混凝土残骸上，看着那个自称“索菲亚”的拾荒少女利落地将拆下的零件塞进背包，动作熟练得令人心疼。她风镜后的目光依旧带着审视，但最初的冰冷警惕似乎淡化了一丝。
“还能走吗？”索菲亚站起身，拍了拍手上的铁锈，声音透过面巾传来，听不出什么情绪，“这里天黑后，‘沙蚤’和‘辐射鬣狗’就会出来活动，不想变成骨头的话，最好在天黑前找到落脚点。”
林凡挣扎着用金属管撑起身体，每动一下都牵扯着全身的伤痛。“能走……去哪里？”
“‘锈蚀镇’，东边十里外的一个小聚居点。”索菲亚言简意赅，背上沉重的背包，率先朝着一个方向走去，脚步稳健，显然对这片地形极为熟悉。“跟不跟上随你。”
没有选择。林凡咬紧牙关，拄着拐杖，踉跄地跟在她身后。十里路，对现在的他来说，不亚于一场酷刑。
一路上，索菲亚沉默寡言，只是偶尔会停下来，警惕地观察四周，或者蹲下检查地面可能存在的陷阱或踪迹。林凡则默默地跟着，努力适应着这个陌生的世界。昏黄的天空下，视野所及尽是荒凉，风化的岩石，锈蚀的金属，以及一些奇形怪状、颜色诡异的低矮植被。空气中始终弥漫着那股淡淡的辐射尘埃和金属腐朽的味道。
他尝试着再次感应掌心的噬界之核，以及脑海中那片被新生精神力勉强隔绝的阴影污染。核体依旧沉寂，但对周围环境中弥漫的、极其稀薄的辐射能量，似乎有了一丝比之前更清晰的“感应”，就像一块干燥的海绵对空气中水汽的本能渴求。而精神污染在穿越的剧烈扰动和新生精神力的隔离下，暂时处于一种相对平稳但依旧危险的状态。
系统的提示断断续续，能量恢复慢得令人绝望，但至少证明它还在运作。
走了大约一个多小时，一片依托着几栋相对完好的旧时代建筑残骸建立起来的聚居地，出现在视野尽头。低矮的围墙由锈蚀的钢板和混凝土块垒成，入口处有简陋的哨塔，上面晃动着人影。那就是“锈蚀镇”。
靠近镇子，林凡看到了更多活动的人影。大多和索菲亚一样，穿着简陋的防护服或打着补丁的衣物，脸上带着长期营养不良的菜色和废土生活磨砺出的麻木与警惕。他们看到索菲亚，只是微微点头，目光扫过林凡这个陌生的、满身伤痕的“外来者”时，则充满了毫不掩饰的审视、怀疑，甚至是一丝……排斥。
“索菲亚，回来了？这次收获怎么样？”一个靠在围墙边、脸上带着一道狰狞疤痕的男人哑着嗓子问道，目光却一直盯在林凡身上。
“老样子。”索菲亚淡淡回应，脚步不停。“捡了个快死的。”
那男人嗤笑一声，没再说什么，但眼神中的意味不言而喻。
镇子内部比外面看起来更加拥挤和破败。狭窄的泥土街道两旁是各种用破烂金属板和帆布搭成的窝棚，空气中混杂着汗臭、劣质燃料和食物腐败的气味。一些面黄肌瘦的孩子在垃圾堆里翻找着什么，看到陌生人，立刻像受惊的老鼠般躲藏起来。
索菲亚带着林凡七拐八绕，来到镇子边缘一个相对偏僻的、半埋在地下的金属棚屋前。她拉开一道吱呀作响的铁皮门，里面空间狭小，但还算整洁，堆放着各种拾荒来的零件和工具，角落里铺着一张还算干净的兽皮。
“这里暂时安全。水你也喝过了，我们两清。”索菲亚放下背包，开始整理今天的收获，语气依旧没什么波动。“提醒你，锈蚀镇不养闲人，也不欢迎来历不明的麻烦。你最好尽快想办法证明你的价值，或者……离开。”
林凡靠在冰冷的金属墙壁上，喘着气。“我明白……谢谢。”他知道，在这片残酷的废土，索菲亚能带他回来，给他一个暂时的容身之所，已经是莫大的善意。