军营里最稳妥的副将陆峥，亲自带着两个亲兵护送岳母前往江宁，一来确保路上安全，二来也想表达岳母被牵连的愧疚。临行前，周夫人特意绕路去了林婉清的院落。
彼时林婉清正坐在廊下的竹椅上，与谢语谈论着什么。谢语今日穿着粉色小袄，手里攥着一把绛红色的丝线，侧着脸问：“娘，非得这样做吗？”林婉清笑着点头，伸手帮她把额前的碎发别到耳后，眼神里满是柔和。
听见脚步声，林婉清抬头望去，见是周夫人，便笑着招手：“姐姐来了？快坐。”又转头对谢语说，“语儿，去屋里找研儿一起去，娘和周伯母说说话。”谢语乖巧地点点头，与周夫人见过礼，捧着丝线一步一回头去了内院。
周夫人在她对面的竹椅上坐下，丫鬟很快端来两杯热茶。她握着茶杯，却没喝，只是定定地看着林婉清，眼神里满是担忧：“婉清，你是真的想好了？不和离，哪怕让谢承业把柳氏送走，你在谢家依旧是正头夫人，孩子们也能安稳过日子。可你要是带着三个女儿出去，往后的日子……”
“姐姐放心，我不是一时冲动。”林婉清打断她的话，语气平静却坚定，“这些年在谢家，我早就不是当年那个只会依附丈夫的女子了。婉清阁如今有二十多个绣娘，每月的进项足够我和孩子们衣食无忧，语儿妍儿都大了，能帮我打理绣坊的事，玥儿也乖巧，断不会让我费心。”
她顿了顿，伸手握住周夫人的手，指尖带着常年做绣活的薄茧，却格外温暖：“再说还有你和周将军帮衬着浩楠，他如今成家立业，也能独当一面了。我这做娘的，总不能一辈子为孩子们活，也该为自己争几分自在。”
周夫人看着她眼底的笃定，知道再劝也无用，只好叹了口气。她从袖袋里取出一个雕花木盒，轻轻放在两人中间的石桌上：“这里面是我年轻时攒下的一些首饰，有金簪，也有玉镯，都不是什么稀世珍宝，却也能应急。你拿着，往后若是在苏州遇到难处，或是想找个人说说话，随时让人去江宁府找我。”
林婉清连忙推辞：“姐姐，这可使不得，你把云溪嫁给浩楠，我还没好好谢你，怎么能再要你的东西？”
“你我之间，还说这些客套话做什么？”周夫人按住她的手，语气带着几分执拗，“就当是我给语儿，妍儿，玥儿她们姐妹几个的念想，你若是不收，就是嫌我见外了。”
林婉清见她态度坚决，只好收下木盒，轻声道了句“多谢”。两人又坐在廊下说了些体己话，从云溪的小性子聊到婉清阁的绣活，从苏州的秋色聊到江宁的秦淮河，直到院门口传来谢浩楠和周云溪的声音，才恋恋不舍地起身。
送周夫人到门口时，谢承业也来了。他穿着一身藏青色锦袍，站在台阶下，看着周夫人被丫鬟扶上马车，眼神复杂。这些日子他用尽办法挽留林婉清，却连她一个松动的眼神都没等到，此刻看着站在林婉清身侧的周云溪，再想到自己即将破碎的家，心里五味杂陈。
他转头看向林婉清，她穿着一身月白色素裙，站在秋风里，发丝被风吹得微微飘动，脸上没有半分不舍，只有一种尘埃落定的平静。谢承业的嘴唇动了动，那些到了嘴边的挽留话，像是被什么堵住了，终究还是咽了回去。
“岳母一路保重。”谢浩楠扶着周云溪的手，对着马车内的周夫人躬身行礼。周夫人掀开轿帘，对着两人挥了挥手，又深深看了林婉清一眼，才吩咐车夫启程。
马车轱辘滚动，碾过地上的桂花瓣，扬起一阵细碎的尘土，渐渐消失在巷口。林婉清站在原地，望着马车远去的方向，眼底没有波澜，只有对未来的笃定。谢承业看着她的侧脸，突然觉得陌生。眼前这个女人，早已不是当年那个嫁进谢家时，带着几分羞涩和期待、连说话都细声细气的少女了。她的肩膀挺