柳玉茹回到谢府时，天刚蒙蒙亮。晨雾像一层薄纱裹着青砖灰瓦，檐角的铜铃还沾着夜露，风一吹，细碎的声响在空荡的巷子里飘得很远。她拢了拢身上的素色披风，指尖触到冰凉的布料，才发觉夜里起了秋寒。西跨院的方向隐在雾里，她却没往那边走，此刻要做的事，容不得半分差错。
前院的小厨房还黑着，柳玉茹推门进去时，灶台上的铁锅蒙着层薄灰。她亲自寻了干柴塞进灶膛，火柴划亮的瞬间，火光映亮了她眼底的细纹。莲子是前几日让丫鬟从城南老字号铺子里买的，颗颗饱满，她坐在小板凳上，指尖剥着莲子芯，苦涩的味道沾在指腹，像极了这些年在谢府的日子。年轻时她总给谢承业熬这碗羹，那时他还会笑着捏她的手说“玉茹的手艺最合我意”，可后来……她指尖顿了顿，把剥好的莲子倒进温水里，火苗舔着锅底，水汽慢慢漫了上来，裹着清甜的香气。
辰时的梆子刚敲过，谢承业的身影就出现在书房门口。他穿着藏青色常服，手里攥着本厚厚的账册，指腹在封皮上磨出了薄茧。近来商行的绸缎生意出了些纰漏，他夜里总睡不安稳。刚推开书房门，就见柳玉茹端着个白瓷碗站在门槛边，碗沿冒着热气，她的头发用一支素银簪挽着，脸上带着温顺的笑意，倒比寻常多了几分柔和。
“老爷，昨晚我想着您近日为商行和浩楠的事劳心，就早起熬了碗莲子羹，您尝尝？”她把碗递过去时，手腕微微弯着，姿态放得极低。
谢承业放下账册，目光落在碗里，莲子炖得软糯，汤色清亮，还撒了少许冰糖。他接过碗，指尖碰到温热的瓷壁，沉默着舀了一勺送进嘴里。清甜的味道在舌尖散开，竟真的像极了几十年前的滋味。“有心了。”他的声音比平时缓和了些，放下碗时，指节轻轻敲了敲桌面。
柳玉茹站在一旁，看着他又舀了一勺，才慢慢开口，语气像是闲聊般随意：“老爷，昨儿我听丫鬟说，浩楠在府衙断了那起粮商欺民的案子。听说那粮商一开始还嘴硬，拿了银子疏通关系，结果浩楠当场让人搜了粮库，找出了藏起来的陈粮，百姓们都围着府衙喊‘青天大老爷’呢。”她顿了顿，见谢承业的嘴角微微上扬，又接着说，“苏州城里的百姓都在夸他，说他年纪轻轻，就有这般魄力，比那些熬了几十年的官还能干。”
“浩楠做事沉稳，心思细，确实没让我失望。”谢承业放下勺子，语气里带着几分欣慰。谢浩楠是他的长子，虽然十六年不在身边，但是却成长得如此优秀，如今在军政两方面都能独当一面，他心里是骄傲的。
“是啊，”柳玉茹顺着他的话头，语气里渐渐掺了丝不易察觉的忧虑，她抬手理了理袖口，眼神落在谢承业手边的账册上，“浩楠如今又是副总兵，管着苏州府的兵权，又是通判，府衙的政务也占了大半。前儿我去给老夫人送点心，听见府里的下人都在说，现在苏州城里没人不敬重他。就连府衙的柳主事，那天遇见我，都跟我说，现在府里大小事，知府大人都要先让人去问过浩楠的意思，才敢拍板。”
她说到这里，故意顿了顿，眼角的余光紧紧盯着谢承业的脸。果然，谢承业的眉头慢慢蹙了起来，手指在桌沿上轻轻敲击着，没说话。柳玉茹连忙补充，语气里带着几分急切，像是真的在为谢家担忧：“不过老爷您别多心，浩楠是您的儿子，他有本事，也是您的福气，是咱们谢家的体面。只是……我这几天总睡不着，琢磨着权柄太盛不是好事。您想啊，浩楠年纪轻轻就手握这么多权力，难免会招人妒忌，万一有人在背后嚼舌根，给安上什么‘功高盖主’的闲话，不光浩楠受委屈，咱们谢家也会被牵扯进去，那可就糟了。”
谢承业端起碗，又喝了一口莲子羹，只是这次，味道似乎没那么甜了。他不是没考虑过这个问题。只是谢浩楠能力出众，向来做事稳妥；可柳玉茹的话，也确实点到了要害，少年人容易激进……