冰冷的污水没过脚踝，散发着刺鼻的化学药剂和腐烂物的混合气味。新京城庞大的地下排水系统，如同巨兽体内错综复杂的肠道，黑暗、潮湿，只有偶尔从上方检修井盖缝隙透下的微弱光线，以及管道壁上一些应急指示灯的幽绿光芒，勉强勾勒出这庞大迷宫的一角。
张凡和凌霜在齐膝深的污水中艰难前行。身后的追兵声似乎被复杂的管道网络暂时阻隔，但两人都不敢有丝毫松懈。凌霜的脸色依旧苍白，紧握着那枚吞噬了残缺档案后变得异常沉寂的暗蚀晶体，另一只手不时按压着被净化光束擦伤的肩头，伤口处的焦黑与周围白皙的皮肤形成触目惊心的对比。张凡的后背衣衫破裂，一道灼痕斜贯肩胛，火辣辣的疼痛不断刺激着他的神经，更深的疲惫来自于心神与混沌能量的巨大消耗。
沉默在两人之间蔓延，只有蹚水声和粗重的喘息在空旷的管道中回响。
“必须尽快离开排水系统主干道，”凌霜打破沉默，声音带着虚弱后的沙哑，“议会肯定会封锁所有已知出口，进行地毯式搜索。我们需要走一条‘破晓’预留的、更隐蔽的路线。”
她凭借记忆，引导张凡拐入一条更加狭窄、几乎被锈蚀和黏滑菌毯完全覆盖的支线管道。这里的空气更加污浊，脚下淤泥的吸力也更强。
“你那个世界的新京府，”凌霜忽然开口，目光落在前方无尽的黑暗，仿佛随口一问，“也进行着类似‘方舟计划’的研究吗？”
张凡沉默了片刻，脑海中闪过神眠回廊的巨茧、源核、尸婴，以及新京府对“实验体”和“熔炉”的执着。虽然具体形式不同，但那试图掌控超越常规力量、甚至不惜牺牲一切的冰冷内核，何其相似。
“或许，名字不同，但本质……相差无几。”张凡的声音在管道中显得有些沉闷，“都在试图触碰他们无法完全理解，也无法掌控的力量。”
凌霜冷笑一声，带着讥诮与一丝悲凉：“为了所谓的‘存续’与‘升华’，就可以理所当然地牺牲少数，践踏一切吗？这座看似繁华的‘新京’，不过是建立在无数鲜血与骸骨之上的空中楼阁罢了。”
张凡没有接话。他想起曙光城，想起老黑和那些牺牲的同伴。守护与牺牲，侵略与掠夺，界限有时并不那么分明，尤其是在这末世之中。但他始终坚信，有些底线，不容逾越。
又前行了约莫半小时，凌霜在一处看似毫无异常的管道壁前停下。她摸索着，在某块布满锈迹的金属板上以一种特定的节奏敲击了数下。片刻后，一阵极其轻微的机括声响起，那块金属板竟然向内滑开，露出了一个仅容一人匍匐通过的、向下倾斜的狭窄洞口，一股更加阴冷、带着泥土腥气的风从洞内吹出。
“从这里下去，连接着旧时代的地铁废弃隧道网络，能避开大部分地面扫描。”凌霜解释道，率先钻了进去。
张凡紧随其后。洞口下方是一条陡峭的斜坡，滑落数米后，脚下触到了坚实的地面。这里更加黑暗，空气流通性差，弥漫着浓重的铁锈和尘埃味。凭借过人的目力，张凡勉强能看到这是一条早已废弃的隧道，铁轨早已被拆除，只剩下空荡荡的枕木和散落的碎石。
两人沿着隧道默默前行。伤势和疲惫让他们无法快速赶路，只能保持警惕，一步步向着破晓组织提供的安全屋方向移动。
然而，就在他们经过一段坍塌较为严重、隧道顶部不时有碎石落下的区域时，张凡猛地停下了脚步，神色凝重地望向隧道深处那无边的黑暗。
“怎么了？”凌霜立刻警觉，短刃已然在手。
“不对劲。”张凡眉头紧锁，他的混沌能量感知比视觉更加敏锐，“前面的空间……很‘脆’。能量背景波动异常，像是……被什么东西强行撕开过，又没有完全愈合。”
他小心翼翼地将一丝混沌能量向前延伸探去。果然，在距离他们大约百米外的隧道某处，空