离开了清河城，消失在西方和西北方的地平线上。
日子在焦灼的等待中一天天过去。江临表面镇定，处理着日常政务，推动着蒸汽机应用和军校建设，但只有苏云晚和天枢知道，他书房的灯熄得越来越晚，时常对着西方出神。
终于，在“西风”队出发后的第二十五天深夜，城主府一间密室内，那台由天枢亲手组装的主接收器，发出了微弱的“滴滴答答”声。声音单调却急促，仿佛敲在江临的心尖上。
天枢瞬间连接上线，眼中的蓝光剧烈闪烁，快速记录并破译着电码。江临屏住呼吸，双手不自觉地握成了拳。
几分钟后，声音停止。天枢转向江临，语调依旧平稳，但语速稍快：“主人，‘西风’队成功建立第一个中转站，发回第一份有效情报。”
势力名称： 秦岳军团（自称“天罚军”）。
控制区域： 已吞并或臣服大小势力十七个，疆域急剧膨胀，其前锋距清河边界已不足五百里。
统治者： 秦岳，原为边陲小部落首领，约一年前突然崛起，性格暴戾，崇尚绝对武力，自称“天罚之主”。
军队特点： 纪律严酷，作战悍不畏死。更关键的是，情报中提到，秦岳麾下有一支神秘的“神机营”，装备了一种“可连续击发、状若铁匣的大力弩箭”，有效射程远超传统弓箭，甚至可能超过清河早期研发的火门枪。
“连续击发……铁匣……”江临脸色凝重，“天枢，这描述像什么？”
第一份情报，就带来了近乎窒息的压力。
成功的喜悦还未持续两天，坏消息接踵而至。
“玄鸟”队在执行任务时，因试图靠近一处疑似秦岳军团重要据点，暴露了行踪。小队七人，仅有两人在同伴拼死掩护下，带着重伤和一份染血的地图逃回中转站，通过电报告知了噩耗。其余五人，包括队长，确认殉职。
那份用生命换来的地图，标注了秦岳军团一个前沿兵站的位置和大致布防。同时，幸存者拼凑出的信息提到，他们在逃离时，远远瞥见那个兵站中，有一些行动略显僵硬、在月光下反射着金属光泽的“人影”在巡逻，力大无穷，能徒手搬动沉重的粮箱。
“……金属光泽……行动僵硬……”江临听着天枢的转述，心不断下沉。
“符合初级劳动或战斗机器人的特征。”天枢的声音依旧冷静，但眼中蓝光似乎黯淡了一瞬，“‘破军’不仅提供了武器，可能已经开始小规模部署自动化作战单位。情报确认，威胁等级再次上调。”
代价是惨重的，五名最优秀的战士长眠异乡。但情报的价值也是巨大的，它让清河城终于窥见了敌人冰山一角下的狰狞。江临下令，以最高规格抚恤烈士家属，他们的名字，将被刻在即将建立的英烈碑上首位。
江临走到窗边，推开窗户，清冷的夜风涌入，却吹不散他心头的沉重。他望着西方漆黑的夜空，仿佛能听到战鼓在远方擂响。
天枢无声地走到他身后，数据流在眼中缓缓盘旋。“主人，‘青骢’队刚刚冒险发回一段极短的加密信息，经过破译，只有一句话。”
江临猛地回头：“什么？”
天枢的合成音调没有任何起伏，却带着彻骨的寒意：“情报显示，秦岳的‘神机营’已在进行大规模换装，新式‘连弩’的射程和射速，据称……堪比流星，能轻易穿透目前我军装备的任何盾牌。”
堪比流星？江临的瞳孔骤然收缩。这已不仅仅是代差，这简直是要将清河的新军，扼杀在摇篮里！破军的阴影，从未如此清晰而迫近地笼罩在清河城的上空。