大节，宫中循例有盛大的庆典和宫宴。这不仅是皇室家人团聚、祈求来年风调雨顺、国泰民安的时刻，更是后宫所有妃嫔、乃至前朝命妇们展示恩宠、较量风头、联络关系的重要舞台。今年因有皇子诞生，今年的冬至庆典料想会比往年更为隆重。对伍元照而言，这是经历皇子遇险危机后的首次大规模公开亮相，无疑是打破目前“名位悬滞”僵局、进一步巩固自身地位的关键机会。只能成功，不能有任何闪失。
“慧明，”伍元照忽然开口，声音平静无波，“本宫记得，陛下往年冬至，除却御膳房准备的各色应节美食，私下里，似乎颇喜食用一种添加了羊肉臊子与茱萸酱的馄饨？”她回忆着，这口味并非宫中专有的精细做法，倒更像是市井民间、小摊小贩上的风味，带着一股粗犷的锅气。
慧明略一思索，恭敬回道：“娘娘记得一点不错。奴婢也曾听陛下身边的高公公提起过，说是陛下早年……尚未即位时，有一次随先帝微服出行，体察民情，时至冬至，在一处偏僻镇子的路边小店尝过这味道，当时觉得鲜美温暖，便记下了。只是后来御膳房仿做过多次，陛下总说差些意思，说宫里的厨子做得太精细，反而少了那份……嗯，那份市井的烟火气和痛快劲儿。”
伍元照嘴角几不可察地微微扬起一丝弧度：“去，想办法打听清楚，陛下记忆里的那碗馄饨，具体是何做法，从和面、擀皮到调馅、汤底，乃至用的茱萸酱是甜是辣，有何独到讲究。务必要找到最接近原味的方子。本宫要亲自为陛下准备一份冬至的馄饨。”投其所好，尤其是投合皇帝内心深处关于宫墙之外、未登基前那些简单质朴生活的记忆与情怀，往往比进献稀世珠宝、华美服饰更能触动圣心。这并非简单的讨好献媚，而是一种更为细腻、更显用心的关怀，意在提醒皇帝，他们之间，不仅有皇子礼弘这条最牢固的纽带，或许还存在着一份对往昔、对平凡温暖、对人间烟火气的共同理解与共鸣。这种精神层面的微妙联结，有时比物质和子嗣更为持久和深刻。
“是，娘娘，奴婢明白了，这就去办，必定办得稳妥。”慧明是机灵人，立刻领会了主子的深意，躬身退下，自去安排可靠人手秘密寻访那馄饨的方子。
与此同时，另一条更为隐秘的战线也在悄然铺开。负责对外联络和暗中查探的心腹太监常福那边，经过数月的谨慎经营，终于有了回音。他通过几层曲折可靠的关系，成功联系上了太医署一位姓王的老书吏。此人名唤王砚池，年近五旬，是个九品的小官，在太医署埋首故纸堆三十载，医术平平，未能晋升为太医，却因其性格刻板耿直、做事一丝不苟，对太医署收藏的历代医案、药典、脉案乃至一些杂录孤本了如指掌，堪称太医署的“活字典”。只因他不善钻营逢迎，又时常因坚持己见得罪上司，故一直不得志，家境颇为清寒。常福看中的正是他熟悉典籍、不得志且需钱财这两点，许以重金酬谢，并承诺，若其提供的信息确有价值，将来可在伍昭仪面前为其美言，谋求个清闲些但俸禄稍丰的差事以养老。
这日午后，连下了半夜一日的大雪终于渐歇，天空仍是铅灰色，压得低低的。王书吏借着给缀锦宫送新抄录的几卷前朝养生方子的由头，被一个小内侍引着，踏着厚厚的积雪，小心翼翼来到缀锦宫偏殿。他身形干瘦矮小，背有些佝偻，穿着一身洗得发白、肘部甚至有些磨损的旧官袍，脸上刻满了岁月的痕迹，眼神里带着长期伏案留下的浑浊与倦怠，以及面对高位妃嫔时显而易见的拘谨和惶恐。
伍元照早已端坐在偏殿上首的紫檀木扶手椅上，殿内暖融，她只穿着一件湖蓝色的锦缎常服，未施太多脂粉，气质温和。她示意宫人给王书吏看了座，又赐了一盏热茶，语气平易近人：“王书吏不必多礼。请坐。本宫产后需要静养，闲暇时对前朝一些养生健体的古方颇感兴趣，听闻您精通此道，博览群书，故特请您来，