其他竞争者，直至只剩下最后一组——一位皇子，及其伴童。
食兄长之肉，饮姊弟之血。这不是比喻这是沙国皇族自开智起就要接受的第一课，是他们血脉中流淌的、无法摆脱的宿命。最锋利的王者之剑，需要最坚硬残酷的磨刀石来打磨。
最终，从尸山血海中蹚出来的胜利者，会将所有死在他手上的兄弟的名字，作为前缀，加在自己的名字之前。这是一种铭记，一种背负，也是一种宣告。当他们最终继承大统，他身边那位陪他经历地狱、手刃至亲的伴童，便会顺理成章地成为他的“影臣”——帝王最锋利的剑，最坚固的盾，最阴暗的影子，也是最亲密的共犯。
缷桐，便是当年牧沙皇选择的伴童，陪着他一起，从沙煌谷的修罗场中，厮杀至最后，浑身浴血地走出。
牧沙皇本人搬来恙落城已久。当年他的皇子们入谷那天，他没有去送行，他当时在前线忙着筹划对帝国关键战役的最后一击；胜利者出谷的消息传来时，他也没有去，他在宫中与重臣通宵达旦，制定着吞并帝国后的新政细则。皇族的宿命与帝国的霸业，在他心中，或许本就该如此冷酷地并行不悖。
此刻，听到缷桐的禀报，牧沙皇似乎才真正将思绪从国事政务中抽离，落到了自己那个作为胜利者幸存的儿子身上。他侧过头，纯黑的眼眸看向缷桐，里面闪过一丝极淡的、近乎茫然的回忆之色。
“居然是……邺儿……” 牧沙皇低声重复了一下这个儿子的名字，语气有些奇异，“他……我记得他。不是兄弟中武力异能最强悍的那个，体格不算最出众；也不是最聪明机变、魔法天赋最高的那个……甚至有些时候……”
他像是在翻阅一本尘封的、关于子嗣的评估报告。
“他选的伴童，叫什么？是什么种族？” 牧沙皇问道，这通常能反映出一个皇子的某些特质或偏好。
“回陛下，邺皇子的伴童名叫拓泽，是一只黑马兽人。” 缷桐微微躬身回答，补充了一句，“据旧宫记录，此子性格沉稳坚韧，耐力极佳，武技扎实，与邺皇子相处甚好，配合颇为默契。”
“……黑马兽人。” 牧沙皇咀嚼了一下这个信息，不置可否。他转回头，目光重新投向窗外明媚的春光，声音听不出什么情绪
“那就准了吧。让邺妃带着邺儿，还有那个拓泽，来恙落城住几个月也好。”
他顿了顿，语气里带上一丝几乎难以察觉的、属于帝王的审视与淡漠的关怀
“恙落城风水太过温润养人，待久了，怕是会磨钝了爪牙。他还是需要多见识见识风雨，多经历些历练。”
贫瘠干涸的沙漠里，开不出浪漫温润的花。能从沙煌谷走出来的种子，也不该被安逸腐蚀了根本。
“是，臣即刻安排。” 缷桐恭敬应下。见牧沙皇没有再吩咐其他事情的意思，他便保持着躬身的姿态，无声而迅捷地倒退着，一直退到御书房门口，才转身，悄无声息地融入了殿外走廊的光影之中。
御书房内，重归寂静。牧沙皇独自坐在宽大的书案后，纯黑的眼眸望着窗外盎然的春意，手指无意识地在扶手上轻轻敲击着。粮食、魔法、继承、生存……帝国的车轮在春光下隆隆前行，承载着希望，也碾压着无数既定与未知的轨迹。
与皇宫内深沉凝重的权力思辨截然不同，在远离恙落城喧嚣的某处深山幽谷之中，则是一派热火朝天、充满青春咆哮与汗水气息的景象。
这是一处隐于群峰环抱之中的宽敞山庄，据说曾是某位前帝国退隐大员的别业，如今被鸣德不知用了什么方法“借”来，成了特训营地。四周古木参天，飞瀑流泉，空气清新得带着草木与泥土的甜润，偶有猿啼鸟鸣，更显幽静。但此刻，山庄前那片特意平整出来的、以夯土和碎石混合的坚