恙落城，初冬的第一场小雪悄然降临，细碎的白色冰晶如同羽毛般从铅灰色的天空缓缓飘落，覆盖在昔日帝国帝都、如今沙国重要行宫的屋檐与街巷上。不同于四季如春的叶首国，这片大陆北方土地有着分明而严酷的季节轮转。自沙国铁骑踏平帝国最后抵抗、将其版图彻底纳入囊中以来，时间虽不长，但牧沙皇一系列雷厉风行、软硬兼施的手段——拉拢贵族、清算死硬派、许诺平民安定——已初步稳住了局面。对于绝大多数平民百姓而言，谁坐在那至高的王座上，远不如碗里有饭、身上有衣、夜里能安睡来得重要。毕竟玄罡兽人四国血脉来说算不上外人，战争暂时停歇的喘息之机，已是难得的恩赐。
温暖如春的宫殿暖阁内，炭火烧得正旺，驱散了窗外的寒意。牧沙皇——那位身形魁梧、金色鬃毛如同阳光王冠的雄狮，正与一身橘红皮毛、姿态慵懒的鸣德对坐于一盘精雕细琢的木质棋盘前。这是从遥远人类国度流传过来的游戏，规则复杂，讲究谋略与布局，颇受智者喜爱。
他巨大的驴耳自然下垂，遮住了部分侧脸，让人难以窥探其情绪。
“这些日子，你四处奔波，协调各方，辛苦了。”他注意到了缷桐眼下的阴影似乎比以往更重了些。
“能为陛下分忧，是臣之荣幸。”缷桐微微躬身，语气依旧平淡，听不出丝毫居功自傲。
“什么学堂？”坐在对面的鸣德似乎被勾起了兴趣，他金色的虎眸眨了眨，随手将一枚棋子向前推进一步，落在棋盘某个关键的交点上。
“是要在全国范围内推行的基础教育，”牧沙皇解释道，目光重新回到棋盘，盯着鸣德刚刚落下的那一步，粗壮的狮眉几不可察地蹙起，似乎在权衡利弊，随后才谨慎地跟下一子，巩固自己的防线，“计划分三年完成基础课程。目的是尽可能降低文盲和愚昧者的比例，也能从中发掘出有天赋、可堪造就的年轻人。而且，相对而言，对平民子弟是免费的。”他的政策显然着眼于长远的人才培养和民智开启。
“哦？”鸣德挑了挑眉，又拿起一枚“骑兵”指尖把玩着
“沙国国库……如今这么丰厚了吗？支撑如此规模的免费教育，开销可不小。”他话语中带着试探，同时手腕一沉，将棋子落在了另一个看似不起眼，实则暗藏杀机的位置。
牧沙皇闻言，嘴角勾起一抹带着些许玩味的弧度，他抬起漆黑的眼眸，瞥了鸣德一眼
“你们家……以前那皇宫里，积攒的宝贝可是多得很呢～如今，正好取之于‘民’，用之于民。”
他特意在“你们家”上加重了语气，从血脉上来说，鸣德确实是前朝皇室亲王，这话虽是半开玩笑，却也带着一丝不容置疑的事实和隐隐的提醒。说话间，他拈起一枚棋子，毫不犹豫地落下，直指鸣德刚刚暴露出的一个破绽。
“唉！等等！我刚刚那步不算！”鸣德见状，立刻叫嚷起来，伸出覆盖着橘红色毛发的大手，就要去捡牧沙皇刚下的棋子，同时飞快地将自己那枚挪回原位，重新放到了一个更保守的位置，嘴里还嘟囔着
“陛下这番新政，倒是……出乎意料地关心普通人的福祉呢……”
他刻意转移话题。的确，牧沙皇在延续帝国末期一些改革的基础上，新增了一大批律法，其中许多条款明显偏向于保护底层平民的利益，限制贵族特权，这在此前的兽人国度中是颇为罕见的。
牧沙皇似乎早已习惯了他这赖皮的棋风，并未阻止，只是任由他悔棋，深邃的黑眸中闪过一丝难以察觉的笑意。他一边观察着棋局的新变化，一边落下一子，语气变得深沉而富有远见
“一个人的价值与力量，并非仅仅依靠魔法的强大、武道的高低，或是异能的稀罕来衡量的。只要能找到适合自己的位置，并为之坚持不懈，每个人都能发光发热。人类那边，没有异能、无法感知魔法的人占据了绝大多数，