靖，洋人轮船日增，江防不可一日无师。请求将现有水师改制，纳入国家经制，专司江防。”
他转身，看着彭玉麟：
“朝廷要裁湘军，是怕尾大不掉。但如果是国家经制之师，就不再是曾家军、彭家军，而是朝廷的兵。这个名分，他们给得起。”
彭玉麟眼睛亮了，但又暗下去：“可七省总督……凭什么联名？”
“凭利益。”曾国藩坐回案前，“长江水师若散了，江防空虚，水匪必然再起。到时候商船被劫，漕运受阻，关税减少——哪个总督担得起？”
“可他们若觉得……这是湘军在借尸还魂？”
“那就给他们好处。”曾国藩提笔，在纸上写，“水师改制后，各营驻防地，由各省督抚协管。军官升迁，兵部与地方共议。饷银拨付……可以先从江海关税里支。”
他写得很快。
背上的疼痛越来越剧烈，鳞片已经爬到脖颈，耳后的裂缝渗出暗金色液体，滴在纸上，腐蚀出一个个小洞。但他不停笔。
“雪琴，”他边写边说，“你亲自跑一趟。带上我的亲笔信，去见各省总督。湖北的官文，湖南的骆秉章，江西的沈葆桢……一个一个谈。”
“怎么谈？”
“告诉他们：湘军水师改制，不是湘军延续，是给他们送一份江防大礼。五万训练有素的兵，四百艘战船，白送给他们用。只要他们联名上个折子。”
彭玉麟深吸一口气：“若有人不肯呢？”
“那就谈条件。”曾国藩抬头，眼底暗金色一闪，“安徽要修堤，我们可以派水师帮着运料。江西要剿匪，我们可以调船协防。浙江怕洋人，我们的炮船可以驻防宁波港……总有他们需要的。”
他把写好的信递给彭玉麟。
信纸很厚，有七八页。每一页的末尾，都有暗金色的斑渍——是他强忍疼痛时，咬破舌尖渗出的血，混着蟒魂的毒液。
“还有，”他补充，“告诉他们，这是我曾国藩……最后一次求人。”
接下来的七天，曾国藩没出书房。
他在写那份联名奏折。每一稿都斟酌再三，每个字都反复推敲——要显得大公无私，要突出江防重要，要淡化湘军色彩，要强调“此乃为国家计，非为湘军谋”。
同时，他体内的变化也在加速。
月圆的影响越来越明显。现在不只是月圆之夜会发作，白天也开始有征兆：手指关节变粗，指甲变厚变尖，看东西时偶尔会出现竖瞳，听见远处的声音异常清晰。
有一次，赵烈文送茶进来，看见他正俯身写字。
官服后领微微敞开，露出一截脖颈——那里已经完全被暗金色鳞片覆盖，鳞片边缘锋利，在烛光下泛着金属般的光泽。
赵烈文手一抖，茶盏差点摔了。
“大帅……”他声音发颤。
“出去。”曾国藩没抬头，“把门带上。”
门关上了。
曾国藩放下笔，走到铜镜前。他解开衣领，看着镜子里的自己——从锁骨到脸颊，鳞片已经覆盖了半边脖子。耳后的裂缝扩张成一道狰狞的伤口，里面能看到暗红色的肉芽，还有隐约的、属于蟒的腮状结构在蠕动。
他伸手摸了摸。
触感冰凉、坚硬，像盔甲。
“快了。”他对着镜子说，不知是对自己，还是对体内的那个存在。
第八天，彭玉麟回来了。
带回六封信。