善兰等熟谙洋务之人……幼童赴美，宜选聪慧幼童，年龄十二至十五为佳……湘军裁撤，自当遵旨，循序渐进……”
写得很认真，很恭敬。
可赵烈文看着，只觉得心里发寒。
因为他看见，曾国藩握笔的手在微微发抖。不是年老体衰的抖，是用力过度的抖——像是在压着什么，在克制什么。
背上的官服，有一小块暗红色的湿痕在慢慢扩大。
血。
又在渗血了。
“大帅，”赵烈文轻声说，“您的背……”
“没事。”曾国藩头也不抬，“蜕皮而已。”
他说得轻描淡写，可赵烈文知道不是“而已”。
这三个月，曾国藩蜕皮的频率越来越快，从每月一次变成十天一次，现在几乎是三天一次。每次蜕皮，都像是剥掉一层人皮，露出底下那些暗绿色的、带着鳞片纹路的“新皮”。而蜕皮时的痛苦，赵烈文亲眼见过——那根本不是人能承受的。
“对了，”曾国藩忽然想起什么，“恭王在信里还提了一件事。”
“什么事？”
“他说，北京城最近有些……‘异象’。”曾国藩放下笔，眼神变得深邃，“钦天监奏报，紫禁城地下，夜有异声，似龙吟，又似蛇嘶。太后命人挖了几处，挖出些……古物。”
“什么古物？”
“没说清楚。”曾国藩摇头，“但恭王暗示，那些古物上刻的纹路，和江南某些地方出土的……很像。”
江南某些地方。
赵烈文立刻想到了地宫。
天王府地宫里的壁画，那些蛇神图案，那些衔尾蛇纹——难道北京也有？
“恭王还说了句很奇怪的话。”曾国藩继续道，“他说：‘涤生兄久居江南，若有闻此类异事，当慎之，更当……备之。’”
备之。
两个字，意味深长。
是让曾国藩防备这些“异象”？还是让曾国藩……利用这些“异象”？
“大帅，”赵烈文声音发紧，“恭王这是在……暗示什么？”
“他在试探。”曾国藩说，“试探我知道多少，试探我和这些‘异象’有没有关联，试探我……到底是不是‘常人’。”
他顿了顿，苦笑道：
“看来，太后和恭王，都已经开始怀疑了。”
怀疑他不是人。
怀疑他体内有东西。
怀疑他和那些上古的、不该存在于世的秘密，有关联。
“那咱们怎么办？”
“怎么办？”曾国藩站起身，走到铜镜前。
镜中的人，脸上爬满了暗绿色的鳞片纹路，眼睛完全变成了竖瞳，嘴角的皮肤开始龟裂，露出底下粉红色的、像是蛇类口腔内膜的组织。
他已经……快不是人了。
“烈文，”他看着镜中的自己，轻声说，“你说，如果我真的变成怪物，恭王会怎么做？太后会怎么做？”
赵烈文答不上来。
但他知道答案。
他们会不惜一切代价，杀了这个“怪物”。
就像当年禹王杀相柳，就像历代皇帝杀那些“异人”——不是因为他们有罪，是因为他们“非人”。
非我族类，其心必异。
这是刻在人类骨子里的恐惧，也是掌权者最本能的反应。
“不过在那之前，”曾国藩