“刘大奎，咸丰八年守九江，抱着火药桶冲进太平军阵里，炸没了半张脸。”
“彭老四，咸丰十一年围安庆，为了夺城门，被滚油浇了一身，现在背上没一块好皮。”
“这些人，都是我们的恩人，都是我们的兄弟。”曾国藩的声音开始发抖，“我也想留着他们，养着他们，让他们安享晚年。可是……”
他顿了顿，深吸一口气：
“可是朝廷不会让。湘军三十万，已经让朝廷睡不着觉了。如果我再留着吉字营这支‘私兵’，那就不是睡不着觉的问题了——是会不会掉脑袋的问题。”
“所以你就舍了他们？”曾国荃惨笑，“大哥，你读了一辈子圣贤书，最后就学会了‘舍卒保车’？”
“不，”曾国藩摇头，“我学会了‘舍车保帅’。”
他盯着曾国荃：
“吉字营是‘卒’，湘军是‘车’，曾家满门……是‘帅’。老九，你说，该舍哪个？”
曾国荃说不出话。
他张着嘴，想说什么，却发不出声音。只能看着大哥，看着这个从小教他“仁义礼智信”、教他“君子喻于义”的大哥，现在平静地说着最冷酷的话。
“名册我已经拟好了。”曾国藩重新坐下，“三千人，分三批裁。第一批一千，今天就办。每人发三十两银子，五石米，让他们……自谋生路。”
“三十两？”曾国荃笑了，笑得比哭还难看，“一条命，就值三十两？”
“朝廷只给十两。”曾国藩说，“另外二十两，是我从自己的养廉银里出的。”
“那有什么用？！”曾国荃吼道，“三十两银子，够他们活几天？这些人打了一辈子仗，除了杀人什么都不会！你让他们拿了银子去哪？去要饭？去做土匪？还是……”
他没说下去。
但两人都明白。
这些老兵，裁了之后只有三条路：要饭，做土匪，或者……死。
“我已经给湖南巡抚去了信。”曾国藩继续说，“请他在各州县设‘恤兵所’，收容伤残老兵，给口饭吃。虽然……虽然可能杯水车薪，但总比没有强。”
“杯水车薪……”曾国荃喃喃道，“大哥，你这是……自欺欺人。”
“也许是吧。”曾国藩苦笑，“但我只能做这么多了。”
他拿起笔，在名册上签下自己的名字。
曾国藩，三个字，写得极慢，极重。笔尖几乎要划破纸背，墨迹浓得像是血。
签完，他盖上两江总督的大印。
红印盖上去的瞬间，窗外忽然一声惊雷。
轰隆——
电光闪过，照亮曾国藩的脸。那张脸上，此刻爬满了暗绿色的鳞片纹路，眼睛完全变成了竖瞳，在电光中泛着幽冷的光。
曾国荃看见了，吓得倒退两步：“大哥……你的脸……”
曾国藩没解释，只是把名册推给他：
“去办吧。”
“大哥……”
“去！”
曾国荃颤抖着手，接过名册。那薄薄的一本册子，此刻重如千钧。他抱着它，像是抱着三千条人命，抱着湘军的魂，抱着曾家的……良心。
他转身，踉跄着走出议事厅。
雨还在下。
衙门外，三千老兵还站在雨里。
曾国荃走出来时，所有人都看向他，看向他怀里那本名册。雨水打湿了册子的封面，“裁撤”两个字晕开