的、密集的爆炸声。轰！轰轰轰！像是除夕夜的爆竹，但比爆竹凶猛百倍。
火光在黎明前的黑暗中格外刺眼。不是一团火，是几十团、几百团小火球，从爆炸中心向外迸溅。每一团火球后面，都跟着一片黑乎乎的破片——那些破片旋转着，尖啸着，像一群嗜血的铁蜂，扑向下面的草人。
噗噗噗噗——
沉闷的穿透声。
草人们瞬间被撕碎了。不是倒下去，是解体。稻草漫天飞舞，破布条像蝴蝶一样飘散，而那些作为“骨架”的竹竿，被破片拦腰切断，断口参差不齐，像是被野兽啃过。
爆炸的冲击波扩散开来，卷起地上的尘土，形成一道灰黄色的烟墙。烟墙扫过靶场边缘的木架，木架吱呀作响，然后轰然倒塌。
一片死寂。
只有晨风吹过，吹散硝烟，露出靶场中央那个焦黑的弹坑。弹坑周围，方圆十几丈内，所有的草人都消失了，只剩一地狼藉。
“成……成功了！”徐寿第一个反应过来，激动得声音都在抖，“大帅！成功了！开花弹！我们造出来了！”
工匠们欢呼起来，洋匠们互相击掌。彭玉麟长舒一口气，赵烈文擦着额头的汗。连一向稳重的李善兰，都露出了笑容。
只有曾国藩，站在原地，一动不动。
他盯着那个弹坑，盯着弹坑周围散落的碎布、断竹、焦土。火光下，他能看见一些黑色的、细小的东西嵌在土里——那是破片，是炮弹的牙齿，是……死亡的种子。
一枚炮弹，就能制造这样的地狱。
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如果有一百枚呢？一千枚呢？
如果这些炮弹，不是用来打太平军，而是用来打洋人呢？或者……用来打自己人呢？
“大帅？”赵烈文注意到他的异样，“您……不舒服？”
曾国藩摇摇头。
他不是不舒服，是……恐惧。
一种深植于骨髓的恐惧。
这种恐惧不是对炮弹本身的恐惧，是对“力量”的恐惧。对这种一旦释放出来，就再也收不回去的力量的恐惧。
体内的蟒魂，此刻异常活跃。
它不是在害怕，是在欢呼。像是看见了同类，看见了熟悉的东西——那种纯粹的、暴力的、毁灭性的力量，让它兴奋，让它战栗，让它……渴望。
“更多……”蟒魂的低语在他脑中响起，“造更多……杀更多……用这力量……征服一切……”
“闭嘴。”曾国藩在心底低吼。
“你怕了？”蟒魂讥笑，“怕这种力量？可这力量……不就是你想要的吗？富国强兵，师夷长技——这不就是你白天跟幕僚们讨论的吗？”
“我要的是自保之力，不是杀戮之器！”
“有区别吗？”蟒魂冷笑，“刀能切菜，也能杀人。炮能御敌，也能屠城。力量就是力量，怎么用，看的是拿刀握炮的人——不是你造的东西。”
“可这东西……太凶了。”
“凶？”蟒魂的声音充满嘲弄，“曾国藩，你背上的鳞片，你体内的蛇血，你每月蜕的皮——哪样不凶？你本身就是凶物，还怕造凶器？”
曾国藩答不上来。
是啊，他自己就是怪物，有什么资格评判炮弹凶不凶？
“大帅，”徐寿走过来，脸上还带着兴奋的红光，“有了这开花弹，湘军如虎添翼！下次再打仗，就不用拿人命