处，我们必须学。”
“学？怎么学？”周馥问，“洋人会真心教我们？”
“不教就偷。”薛福成说得直接，“派聪慧子弟去英法美留学，学他们的语言，学他们的技术，学他们的制度。三年五年不行就十年八年，总能学到东西。”
“那得花多少钱？”周馥皱眉，“如今国库空虚，湘军军饷都欠着，哪来的钱送人出国留学？”
“钱可以筹。”一直沉默的彭玉麟忽然开口，“水师这些年在长江收的厘金，还有各海关的税款，挤一挤，总能挤出一些。不够的话……我可以去跟洋行借。”
“借洋债？”周馥吓了一跳，“这……这合适吗？”
“不合适，但没办法。”彭玉麟说，“就像病人得了急症，明知道药苦，也得喝。不然就是个死。”
众人又沉默了。
曾国藩站在地图前，背对着他们，看着图上那片形如秋海棠的疆域。烛光将他的影子投在地图上，正好覆盖住江南六省。
他感觉到体内的蟒魂，今晚异常安静。
不像平时那样躁动，那样渴望鲜血和杀戮。而是……沉静地听着，像是在思考。
很奇怪。
一条上古凶神的残魂，居然会对“师夷长技”“富国强兵”这种话题感兴趣。
但仔细想想，也不奇怪。
相柳是什么？是活了不知多少万年的存在。它见过的文明兴衰，怕是比人类史书记载的还多。它知道什么样的文明能存活，什么样的文明会灭亡。
它现在寄居在曾国藩体内，某种程度上，他们的命运绑在一起。
如果大清亡了，如果中国被列强瓜分了，如果这片土地陷入百年战乱——那相柳复苏还有什么意义？在一片废墟上称王吗？
所以它在听。
在判断，在权衡，在思考……这个文明的未来。
“诸位，”曾国藩终于转身，回到座位，“你们说的，都有道理。强军、办厂、留学、借款——这些都要做。但我觉得，还缺一样东西。”
“缺什么？”
“缺一个……魂。”曾国藩缓缓道，“缺一个让这个文明能挺过三千年大变局，能不亡国灭种，能延续下去的魂。”
他端起茶盏，没喝，只是看着盏中浮沉的茶叶：
“蒙古人来了，我们挺过来了。满洲人来了，我们也挺过来了。为什么？不是因为我们的刀比他们快，马比他们壮，是因为我们的文明比他们深，文化比他们厚。”
“可现在来的，不是蒙古人，不是满洲人。是洋人——他们带来的不是弯刀弓箭，是铁甲舰，是连发枪，是电报铁路，是一整套我们完全陌生的文明体系。”
“这次，光靠文明深、文化厚，还能挺过去吗？”
没人能回答。
烛火继续噼啪。
墙上的影子继续晃动。
许久，赵烈文轻声说：“涤帅的意思是……要变法？”
“变法是手段，不是目的。”曾国藩摇头，“目的是存续。让华夏文明能在这个三千年未有之大变局中，存活下来，延续下去。”
他放下茶盏，手指无意识地在桌上画着圈：
“这很难。比平定太平天国难十倍，百倍。因为敌人不在外面，在我们自己心里——在我们对‘祖宗成法’的固守里，在我们对‘奇技淫巧’的轻蔑里，在我们对‘天朝上国’的幻觉里。”
“但再难也得做。”