海兰察浑身一僵，趴在地上的手指头猛地攥紧了，指甲掐进手心里。皇上果然啥都知道！他觉着一股凉气顺着脊梁骨爬上来。他强撑着稳住声儿，尽量不让一丝哆嗦漏出来：“回皇上…是…部落里一个把奴才拉扯大的老人…可是…国事要紧，奴才…不敢因为私事耽误公事。”
“嗯。”乾隆爷从鼻子里哼出来一个听不出滋味的音儿，手指头轻轻敲着御案，“忠孝难两全，你能这么想，很好。朕很欣慰。”
他顿了顿，对旁边站着的大太监使了个眼色：“既然这样，朕赏你御酒一壶，宫里秘制的‘八宝跌打膏’还有长白山老山参一对，表示体恤。希望你好好保重，早点得胜回来。”
太监端着铺明黄缎子的托盘过来。上头放着个精巧的、刻着龙纹的银酒壶，壶嘴封得严严实实。旁边是两个小紫檀木盒子，盒盖虚掩着，露出里头黑乎乎的膏体和须根分明的人参，一股子浓了吧唧的药味混着淡淡的酒香散出来。
“谢皇上隆恩！”海兰察又磕头，伸出双手接过那沉甸甸的托盘。银壶冰凉刺骨，那凉气顺着手指头尖一路蔓延，快要把他血都冻上了。
御酒？秘药？在这节骨眼上？在他刚知道额木格阿玛病危、马上就要去西北苦寒之地打仗的时候？这真是体恤吗？还是…另一种…标记？或者说…试探？他甚至荒唐地想，这酒里头，这药里头，会不会掺了别的东西？一些能让他更好被“拿捏”的东西？
他捧着这“浩荡皇恩”，只觉得有千斤重，压得他胳膊都抬不起来了。
退出养心殿，昏头昏脑地往外走，到宫门口，果然又“碰巧”遇上了那个老是笑得跟弥勒佛似的和珅和大人。
“海都统！真巧啊！”和珅还是那副热乎劲儿，圆脸上堆满了笑，“又要为国出力，远征西北了？真是辛苦！甘肃那地方，又冷又穷，乱民还多是不要命的，海都统千万保重身体啊！”
他眼神像是无意地扫过海兰察手里托盘上的御酒和药材，笑得越发意味深长：“皇上真是圣明仁厚，体恤臣下到这份上！有了这些大内宝贝，海都统肯定如虎添翼，再立大功！说不定啊，等海都统得胜回来，还能赶上些…别的喜事呢？呵呵呵…”
那笑声又黏又滑，像冰凉的毒蛇爬过脊梁骨。海兰察只觉得浑身不得劲，他含糊地应付了两句，几乎是落荒而逃似的窜出了宫门。
回到驿馆，他盯着那壶御酒和两盒药材，瞅了半天。银壶在昏暗光线下反着幽冷的光，药味儿一丝丝往鼻子里钻。最后，他还是没打开，找来油纸，把它们一层层裹得严严实实，然后塞进军用背包最里头，跟备用的箭、火石挤一块儿。眼不见，心更乱。
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出发前一晚上，他一宿没合眼。独自坐在冰凉的炕沿上，窗外是北京城守夜的梆子声，一声接一声，悠长又空洞。他从怀里掏出那封被体温焐得热乎的信，就着窗外透进来的微亮天光，一遍遍看那几行歪歪扭扭的字。然后，又紧紧攥住胸口的护身符，那点微弱的温热，这会儿却带着一种诀别的凄凉。
这回西征，还没出发就已经罩上了一层厚得化不开的阴影和悲怆。额木格阿玛的油尽灯枯，像块大陨石压在他心口上。而前头的战场，不光是黄沙烽烟，不光是打自己人的难受劲儿，更有来自后头最高处的、冰凉又猜不透的“赏赐”和盯着。
他像个被套了重重枷锁的犯人，被看不见的鞭子抽打着，走向一片更加没谱、更加凶险的黑暗。
天，总算亮了。没有震天的锣鼓，没有送行的同事，就几个默不作声的亲兵和驿馆老板那复杂的眼神。海兰察最后看了一眼这座巨大的、灰蒙蒙的城，