永和十五年，七月中旬，蜀道，剑门关。
细雨如牛毛，笼罩着巍峨的关城。青石板路湿滑如油，马蹄踏过，溅起细碎的水花。一队约二三十人的商队，押着十余辆覆盖着油布的大车，缓缓驶入关隘。
守关的校尉懒洋洋地倚在城门洞里，眯眼打量着这支队伍。车队护卫皆作寻常镖师打扮，青衣劲装，腰佩刀剑，神情精悍。为首的是一位四十来岁、面皮白净、留着三缕长须的中年文士，一身绸衫已被雨水打湿大半，更显出几分旅途的疲惫。
“路引。”校尉伸出手，手指粗短，指甲缝里满是黑泥。
文士翻身下马，从怀中取出一份盖着朱红大印的文书，双手奉上，脸上堆起笑容：“军爷辛苦。小可姓朱，单名一个文字，乃南昌府‘德盛行’掌柜，贩些江西的瓷器、茶叶入川。这是路引，请军爷过目。”
校尉接过，漫不经心地扫了两眼。路引是江西布政使司所发，手续齐全，印信清晰。他又抬头，目光在文士脸上停了停，又扫向后面那些沉默的护卫和沉甸甸的大车。
“瓷器？茶叶？”校尉嗤笑一声，“这年头，往川里运这些精细玩意儿的可不多。路上不太平吧？”
“军爷明鉴。”朱文苦笑，从袖中摸出一锭约五两的雪花银，悄无声息地塞进校尉手中，“是不太平。前些日子听说江南那边闹得凶，商路都断了。小可这批货，是年前就订下的，主顾催得急，只好硬着头皮走这一趟。还望军爷行个方便，这些，给弟兄们打壶酒驱驱寒。”
银子入手，沉甸甸的。校尉掂量了一下，脸上的神色缓和了不少。他将路引递还，挥了挥手：“过去吧。不过出了关，往南去成都那一段山路可不太平，最近有好几股生苗（对当地少数民族的蔑称）闹事，劫了好几拨商队。
“多谢军爷提点！”朱文连连拱手，转身示意车队快行。
车队缓缓通过门洞。校尉眯着眼，看着车轮在湿滑的石板上压出深深的辙印，嘴角撇了撇，低声嘟囔了一句：“瓷器？茶叶？压得车轴都快断了，骗鬼呢……”
他转身，对身边一个亲兵使了个眼色。那亲兵会意，悄无声息地退入关城阴影中。
出了剑门关，山路愈发险峻。一侧是万丈绝壁，一侧是深不见底的峡谷，仅容两车并行的栈道悬在山腰，云雾在脚下翻涌。，但山风凛冽，吹得人衣衫猎猎作响。
车队沉默地前行。那文士“朱文”此时已挺直了腰背，脸上的疲惫与谄媚消失无踪，取而代之的是一种鹰隼般锐利的目光。他正是宁王世子陈钦。身后那些“镖师”，则是宁王府精心训练的死士。大车中所载，也绝非什么瓷器茶叶，而是精铁、弩机部件以及封装在油布中的金锭。
“世子，后面有尾巴。”车夫的死士头目凑近，低声道。
陈钦没有回头，只是微微颔首：“几个？”
“三个。从出关就跟着了。，像是军中的夜不收（侦察兵）。”
“剑门关的人？”陈钦眉头微皱。他此行极为隐秘，连父王都以为他是去湖广“游学”散心。若非那位“贵人”传来密信，言蜀王有大事相商，他绝不会亲自冒险入川。
“不像。”头目摇头，“剑门关的兵，没这份能耐和耐心。专门冲我们来的。”
陈钦心中一凛。难道行踪暴露了？是京中？还是江南那个煞星？他不动声色道：“前面鹰嘴崖，地势最险。，别留痕迹。”
“是！”
车队继续前行。约莫一炷香后，来到一处极为险要的路段。栈道在此急转，一侧山崖突兀探出，形如鹰嘴，故名“鹰嘴崖”。翻腾，深不见底。
就在车队即将拐过山崖时，最后三辆大车的车轴“嘎吱”一声，同时断裂！装载着“货物”的车厢猛地一歪，竟朝着栈道外侧滑去！
“不好！车轴断了！”车夫们惊呼，纷纷扑上去试图稳住车厢。队