永和十五年，七月初三，杭州，钦差行辕。
庭院深深，蝉鸣嘶哑。书房内，陈静之 正俯身审视摊在长案上的巨大舆图。江南九府的轮廓蜿蜒展开，其上用朱砂、墨笔标注了密密麻麻的记号：红色 圆圈代表已查抄的徐辉祖及其党羽产业；黑色 三角代表疑与宁王有关的商号、田庄；蓝色 线条则是清丈田亩新政的推进路线。
舆图旁，堆叠着高可及人的卷宗。空气中弥漫着墨香、旧纸 与隐隐的血腥气——那是从各地诏狱 中带回的供状 所沾染的铁锈 与绝望 的味道。
“大人，”沈炼 的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的疲惫，“应天府 同知李茂、镇江卫 千户赵广胜 已押到，在水牢 候审。松江 那边，盐课提举司 大使王有财 昨夜在狱中畏罪自尽，留下血书，称……称大人您构陷忠良，他死不瞑目。”
陈静之的目光从舆图上抬起，眸中寒光一闪：“自尽？看守何人？”
“是新调来 的狱卒，本地人。事发 后已服毒，尸身 在他 住处发现，怀中 有五十两 来路不明 的银票。” 沈炼低声道。
“杀人灭口。” 陈静之冷笑，“查。这五十两 银票的票号、来历，接触 过王有财 的所有人，三天之内，我要 结果。另外，将 王有财 ‘ 自尽 ’ 之事，连同 血书 内容，抄录 一份，快马 送至 京城，呈交 摄政王 殿下。”
沈炼一怔：“大人，这……恐授人以柄……”
“正是要 授人以柄。”陈静之拿起案上一支狼毫，笔尖在松江府的位置轻轻一点，留下一个醒目的墨点，“他们 越急，露出的 马脚 就越多。王有财 不过是个盐课大使，官不入流，却能 在 我 眼皮底下 被灭口。这杭州城，这钦差行辕，到底 还藏着 多少 他们的 眼睛、耳朵？”
沈炼悚然一惊，额角渗出细汗：“卑职失职！这 就去查！”
“不必。”陈静之摆手，“水至清则无鱼。留着 他们，有时 比 除掉 更有用。你 去审 李茂 和赵广胜，重点 问 三件事：一，徐辉祖 与 宁王 之间 军械、粮草 的 具体 交割 地点、路线、经手人；二，‘ 清流会 ’ 在 应天、镇江 的 联络 方式 与据点；三……” 他顿了顿，声音压得更低，“徐辉祖 可曾 提过，京中 有 哪位 贵人，对 ‘ 秋水 ’ 印 格外 在意，或 曾 派人 来 江南 查问 此印 下落？”
“是！”沈炼凛然领命，却又迟疑道：“大人，李茂 是两榜进士出身，赵广胜 是世袭军户，皆非 等闲之辈。恐 不易 撬开 其口。”
“是人，就有 弱点。”陈静之从案头拿起两份卷宗，丢给沈炼，“李茂 幼子 患 痨病，需 百年 老参 续命，家资 早已 掏空。赵广胜 嗜赌，在 扬州 ‘ 千金坊 ’ 欠下 巨债，债主 是 宁王 府 长史 的 小舅子。你 知道 该 怎么 做。”
沈炼眼中精光一闪：“卑职明白！威逼 利诱，双管齐下！”
“去吧。记住，我 要 活口，更要 实话。”陈静之挥挥手。
沈炼躬身退下。书房内重归寂静，只有窗外蝉鸣 更显聒噪。
陈静之重新将目光投向舆图，手指顺着运河 的蓝色线条，缓缓移到扬州，又跳到南昌。宁王 陈宁的封地，像一颗毒瘤，嵌在江西的腹地。这位素有贤名 的藩王，诗书传家，礼贤下士，在士林中声望颇隆。但徐辉祖的账册、密信，以及那些伪装成商队 却满载兵甲 的漕船，无一不指向这个看似与世无争 的王爷。
“贤王……呵。”陈静之嘴角勾起一抹讥诮。前世他为帝时，对这个堂弟 印象不深，只记得其文采斐然，精于书画，曾多次上书 请求削减藩王护卫，以示恭顺。如今看来，全是伪装。