镇江城外，烟尘蔽日。
“清君侧，靖国难”的大旗在初夏的熏风中猎猎作响。两万大军自西、北、南三面缓缓展开阵型，甲胄反射着刺目的阳光，如一片移动的钢铁丛林。马蹄声、脚步声、兵甲碰撞声混杂成沉闷的轰鸣，压得城头守军喘不过气。
常州卫指挥使冯坤、扬州卫指挥使郑彪、庐州卫指挥使赵莽，三员顶盔贯甲的将领勒马立于中军大旗下，望着不远处镇江城低矮的城墙，脸上皆带着志在必得的狞笑。
“冯兄，何须如此大动干戈？”郑彪捋着络腮胡，声如洪钟，“城内不过三千残兵，主将周世宏已失，群龙无首。我军一鼓可下！擒了那不知天高地厚的黄口小儿，正好向魏国公交差！”
赵莽阴恻恻接口：“郑兄所言极是。不过……魏国公手谕，要那陈静之活着。有些‘账’，得当面算清。”
冯坤年约五旬，面白微须，是三人中最为沉稳者。他眯眼打量着寂静得异常的城头，缓缓道：“不可轻敌。陈静之能以弱冠之龄搅动江南，深得摄政王信重，绝非易与之辈。观其城头布置，旌旗严整，士卒肃然，不似慌乱。且先礼后兵——”他转头对亲兵道：“去，喊话！”
亲兵策马奔至一箭之地，高声喝道：“城内听着！吾等乃常州、扬州、庐州三卫兵马，奉勤王密诏，清君侧，靖国难！钦差陈静之，构陷忠良，祸乱江南，罪在不赦！速开城门，缚出陈静之，可免全城刀兵之祸！若敢抗拒天兵，城破之日，鸡犬不留！”
声音在旷野上传出老远。城头却一片死寂。
片刻，城门楼上一阵骚动，几名士卒推搡着两个五花大绑、披头散发的人登上城楼。正是周世宏与徐寿！二人嘴上塞着破布，眼中满是惊恐绝望。
紧接着，一身绯袍的陈静之缓步走上城头，立于垛口之后。朝阳为他清瘦的身影镀上一层金边，年轻的脸上毫无惧色，目光平静地扫过城下黑压压的大军，最终落在冯坤三人身上。
“冯指挥、郑指挥、赵指挥。”陈静之开口，声音不大，却清晰地在风中传开，“三位不在驻地整饬军务，保境安民，却擅提重兵，陈兵镇江城下，打出‘清君侧’旗号。本官倒要请教，尔等口中的‘君侧’，所指何人？所奉的又是何人的‘勤王密诏’？”
冯坤朗声道：“陈静之！你休要狡辩！你以巡查之名，罗织罪名，构陷镇江卫指挥使周世宏，擅杀朝廷命官，更欲攀诬魏国公，动摇国本！此等行径，与奸佞何异？吾等受江南士民所请，清君侧，正朝纲，有何不可？至于密诏……”他冷笑一声，“清君侧，靖国难，乃臣子本分，何须诏书？”
“好一个‘臣子本分’！”陈静之忽然提高声音，字字如铁，“擅调兵马，私离防区，围困钦差，此乃谋逆！ 尔等口口声声清君侧，本官倒要问问，尔等常州卫去岁虚报兵额一千二百，吃空饷银三万两；扬州卫军械账实不符，强弓硬弩流失逾三百；庐州卫纵兵为匪，劫掠商旅，杀害百姓十七口！这些，也是‘清君侧’？也是‘臣子本分’？！”
他每说一句，冯坤三人脸色便白一分。这些军中阴私，他是如何得知？！
陈静之不给三人反应时间，猛地一挥手：“带上来！”
几名军士吃力地抬着数口沉重的木箱登上城头，当众打开。阳光下，簇新的强弓硬弩、锃亮的铁甲、乌黑的火炮赫然在目！书吏捧出厚厚账册，当众高声宣读：
“永和十四年三月，常州卫指挥使冯坤，经魏国公府管家徐寿之手，售予海寇‘混江龙’强弓三百张，得银六千两！”
“永和十四年五月，扬州卫指挥使郑彪，私售军械与江西客商，实为宁王府长史所购，得银八千两！”
“永和十四年七月，庐州卫指挥使赵莽，倒卖卫所屯田予地方豪强，得银一万两千两！”
“另有镇江卫指挥使周世宏供述，尔等三人，历