文渊阁 内，烛火摇曳。陈静之（陈烬）肃立在巨大的北直隶舆图前，手中朱笔在保定、真定、河间 三府处画上了醒目的圈。这三地，乃是拱卫京师的三大军工作坊 聚集区，也是摄政王 授予他“暗影” 之权后，锁定的首要查勘目标。他深知，军工系统盘根错节，牵一发而动全身，必须精准发力，一击必中。
他没有大张旗鼓，而是借整理前朝兵部档案 之名，带着两名精干文书，以翰林侍读 身份，低调 前往距离京城最近的保定府。保定军器局 下设弓矢坊、火器坊、甲胄坊 等，规模颇大，供应京营 及蓟州、宣府 边军部分军械。
抵达保定当日，他并未惊动地方官府，而是持摄政王手谕，直接入驻军器局 旁的一处驿馆。当夜，便秘密召见了“暗影” 派来的三名精干探子。此三人，一人精于账目核查，一人擅伪装潜入，一人通刑讯逼供，皆是专业人才。
“三日之内，” 陈静之面色冷峻，下达指令，“我要看到 保定军器局 近三年 所有 工料采购 、 匠作支取 、 成品核验 的 原始单据 存根 ， 以及 工匠名册 、 工银发放记录 。 重点查 火器坊 的 熟铁 、 硝石 、 硫磺 采买 ， 以及 成品 鸟铳 、 火炮 的 验收流程 。 若有阻拦 ， 许你们 便宜行事 。”
“遵命！” 三名暗影躬身领命，如鬼魅般消失在夜色中。
陈静之则于次日，以观摩学习 为名，在保定知府 和军器局大使 的陪同下，“参观” 军器局各坊。那大使 姓苟，名安业，是个脑满肠肥、笑容可掬 的老油条，对陈静之这位少年翰林 极尽谄媚 之能事，口中不断夸耀产量如何丰沛、匠艺如何精湛、为朝廷如何忠心耿耿。
陈静之不动声色，仔细察看。只见坊内工匠 大多面有菜色，精神萎靡，操作器械时手法生疏；堆放一旁的生铁 质地粗劣，夹杂大量矿渣；刚刚淬火 的枪管，肉眼便能看见细微裂纹。他随手拿起一杆新造的鸟铳，入手沉重，但铳管壁厚薄不均，瞄准照门歪斜。他心中冷笑，这等劣器，莫说杀敌，恐怕未发先炸 的可能性更大！
那苟大使 见陈静之审视鸟铳，连忙凑上前笑道：“陈大人好眼力！这可是咱们局里 王师傅 的手艺，最是坚固耐用！今年已交付 神机营 三百杆 了！
陈静之淡淡“嗯”了一声，不置可否，转而问道：“苟大使， 听闻 制造此铳 ， 需 熟铁 二十斤 ， 硝石 三斤 ， 硫磺 一斤 ？ 不知 局内 采购 此等物料 ， 作价几何 ？”
苟安业脸色微变，随即堆笑：“这个…… 市价时有波动 ， 大抵 熟铁 每斤 一钱 二分 ， 硝石 ……”
“哦？” 陈静之打断他，目光如电，“可本官来时路上， 恰逢 真定府 官铁 运抵 ， 其 批文 上注明 ， 熟铁 官价 应为 每斤 八分 。 且 据 工部则例 ， 造此铳 只需 熟铁 十五斤 足矣 。 何以 保定 所用 既多且贵 ？”
苟安业额头瞬间冒出冷汗，支吾道：“这…… 许是 路上损耗 …… 工匠手脚 …… 下官…… 下官需查查账册 ……”
“不必麻烦了。” 陈静之冷冷道，“账册 ， 本官 自会派人 去取 。 苟大使 ， 你好生 在此 候着 吧 。” 说罢，拂袖而去，不再理会面如死灰的苟安业。
当夜，三名暗影 带回的消息，触目惊心！
账目 上，采买物料 的价格 普遍虚高两到三成！数量 则虚报 至少三成！其中火器坊 的硝石、硫磺 等易燃易爆品，账面消耗 与实际产量 完全对不上，差额巨大！工银发放记录 更是混乱不堪，大量 “吃空饷” 的虚名匠户！而最致命 的证据是，暗影在火器坊 一个废弃库房 地下，发现了隐藏