公元383年，前秦皇帝苻坚亲率百万大军，浩浩荡荡南下，剑指东晋都城建康，扬言要投鞭断流，一举吞并江南，统一天下。
消息传回东晋朝堂，满朝文武吓得面无人色，人心惶惶。
此时的东晋，偏安江南数十年，朝堂内斗不断，兵力孱弱，全国能调动的精锐兵力，不过区区八万。
八万对百万，这是一场看似毫无胜算的战争，东晋仿佛已是砧板上的鱼肉，任人宰割，华夏半壁江山，眼看就要落入胡人之手。
就在这生死存亡的关头，一位四十岁的将领临危受命，担任前锋都督，统领东晋最精锐的部队，北上抵御前秦大军。
他，就是谢玄。
谢玄，生于东晋康帝建元元年（公元343年），祖籍陈郡阳夏（今河南太康）。陈郡谢氏，是东晋时期数一数二的顶级门阀，与琅琊王氏并称“王谢”，权势滔天，人才辈出，是江南士族中的顶尖世家。
他的父亲谢奕，官至安西将军、豫州刺史；叔父更是大名鼎鼎的东晋宰相谢安，是掌控东晋朝政的核心人物。
出生在这样的家庭，谢玄从呱呱坠地起，就站在了常人难以企及的高度。
年少时的谢玄，生得眉目清秀，聪慧颖悟，心思灵动，不管是读书识字，还是应对世事，都远超同龄人，和堂兄谢朗一起，被叔父谢安格外器重，视为谢家后辈中的翘楚。
谢安作为谢家的顶梁柱，对子侄后辈的教育极为严苛，时常把家族子弟召集在一起，教导他们为人处世、修身治学的道理。
有一次，谢安看着满堂后辈，突然开口问道：“我们谢家的子弟，日后大多不必亲身涉足政事，为何我还要费心费力，让你们个个都成才优秀呢？”
一众子侄面面相觑，无人能答，唯有年纪尚轻的谢玄，从容不迫地站起身，朗声说道：“这就好比芝兰玉树，都希望它们能生长在自家的庭院台阶之前，光耀门楣。”
一句话说得谢安龙颜大悦，连连点头称赞，对谢玄更是偏爱有加。
从此，“芝兰玉树”便成了形容优秀世家子弟的千古名句。
不过，少年时期的谢玄，也有几分纨绔子弟的小习性。
他格外喜欢佩戴精致的紫罗香囊，整日挂在身上，举止间带着几分文人的柔媚。
谢安看到后，心中十分忧虑，他深知，身处乱世，男儿当有凌云之志，铁血担当，这般儿女情长的习气，会磨灭谢玄的锐气。
可谢安又不想直接斥责，伤了侄子的自尊心。
于是，谢安想了一个巧妙的办法，他故意找谢玄玩游戏，以紫罗香囊为赌注，赢了之后，当着谢玄的面，直接将香囊烧掉。谢玄看着叔父的举动，瞬间明白了他的良苦用心，从此再也不佩戴香囊，彻底改掉了柔靡的习气，开始潜心研读兵法，苦练武艺，立志成为能征战沙场、保家卫国的将领。
成年后的谢玄，相貌俊朗，气度不凡，不仅学识渊博，更有经天纬地的才略，心怀家国，志向高远。
当时的东晋权臣桓温，手握重兵，权倾朝野，他听闻谢玄的才名，特意征召他到自己府中担任掾属。桓温看人极准，他见到谢玄后，一眼便认定此人绝非池中之物，对他格外礼遇器重，时常对身边人说：“谢幼度这般人才，日后必能担当大任。”
在桓温府中任职的日子里，谢玄积累了丰富的政务和军事经验，他做事沉稳，用人得当，不管是处理琐碎事务，还是统筹谋划，都做得井井有条，这也为他日后统领大军、征战沙场，打下了坚实的基础。
只是，当时东晋朝堂内斗激烈，士族之间相互倾轧，谢玄不愿卷入纷争，多次拒绝朝廷的征召，一直蛰伏等待，等待一个能施展抱负、为国尽忠的机会。
东晋自建立以来，一直面临着北方胡人的巨大威胁。
公元357年，苻坚即位前秦皇帝，重用名臣王