东汉末年，巴郡临江，甘氏是当地有名的豪强家族。
甘宁就出生在这样的家庭，自幼衣食无忧，却偏偏不爱诗书礼乐，只痴迷于舞刀弄枪，练就了一身过人的武艺，膂力过人，骁勇善战。
年少的甘宁，浑身散发着桀骜不驯的野性，他钦慕古代游侠的做派，轻财重义，嫉恶如仇，却也养成了放荡不羁、任性妄为的性子。
他不屑于寒窗苦读，也不愿安分守己，反而召集了一群游手好闲、身强体壮的少年，自任首领，组成了一支属于自己的队伍。
这支队伍，是甘宁的“亲军”，也是江面上令人闻风丧胆的存在。
甘宁对自己和手下的装扮极为讲究，他让手下人身披文绣锦缎，出行时车马相随，水行时轻舟相连，船只都用锦缎系着，离开时便割断锦缎丢弃，以此彰显奢华。
他自己更是腰佩强弓，身带铃铛，每到一处，清脆的铃声响起，百姓就知道是甘宁来了。
当时的天下，已经乱象初显，地方官吏昏庸无能，根本无力管束这些游侠少年。甘宁带着手下，在巴郡、长江沿岸一带横行无忌，他们挟持弓弩，游走四方，对待那些热情款待、礼遇有加的官吏和百姓，甘宁便与之交好，甚至出手相助；可若是有人怠慢轻视，他便纵容手下抢夺财物，为非作歹，在地方上肆意妄为，搅得各地不得安宁。
这样的日子，甘宁过了二十余年。
他成了江湖上赫赫有名的锦帆豪帅，名声响彻长江两岸，有人怕他，有人敬他，也有人恨他，却无人敢轻易招惹。
此时的甘宁，是彻头彻尾的江湖草莽，活得肆意洒脱，无拘无束，却也在乱世之中，蹉跎了大好年华。
但甘宁并非天生的恶徒，他骨子里有着侠义之心，也有着建功立业的抱负。
看着天下大乱，诸侯并起，他渐渐厌倦了这种打家劫舍、浑浑噩噩的日子，心中开始萌生了弃恶从善、投身仕途、成就一番事业的念头。
二十多岁时，甘宁幡然醒悟，毅然解散了手下的轻薄少年，停止了劫掠行径，开始静下心来研读诸子百家的典籍，学习治国用兵之术。
他想要洗尽铅华，告别过去的江湖岁月，凭借自己的本事，在这乱世之中闯出一片天。
甘宁下定决心改邪归正、谋求仕途后，先是在蜀地谋得了一个郡丞的小官职，可当时益州牧刘焉病逝，其子刘璋继位，益州内乱不断，甘宁在蜀地根本没有施展才华的空间，甚至还卷入了叛乱之中，兵败后不得不逃离益州，前往荆州投奔刘表。
刘表，身为荆州牧，坐拥荆襄九郡，是当时实力雄厚的诸侯之一。
甘宁本以为，刘表身为汉室宗亲，礼贤下士，必定能赏识自己的才华，可现实却给了他当头一棒。
刘表是一介儒生，崇尚清谈，不习军事，他看重的是名门望族、文人雅士，对于甘宁这样出身江湖、曾为锦帆贼的人，打心底里轻视，根本不把他放在眼里，也不愿重用。
甘宁在南阳蛰伏许久，始终得不到进用，空有一身武艺和谋略，却无处施展。
甘宁冷眼旁观，很快就看清了刘表的真面目。他发现刘表胸无大志，目光短浅，身边又无贤才辅佐，在这乱世之中，根本无法长久立足，早晚必败。
若是继续留在刘表身边，自己只会跟着一起覆灭，于是他下定决心，离开荆州，另寻明主。
当时江东的孙权，年少有为，广纳贤才，周瑜、鲁肃、吕蒙等豪杰纷纷归附，东吴蒸蒸日上，成为了甘宁心中理想的投奔之地。
可想要前往江东，必须经过江夏，而江夏太守是黄祖，黄祖与孙权素有仇怨，常年交战，甘宁根本无法顺利通过。
无奈之下，甘宁只好暂时依附黄祖，希望能寻得机会东渡江东。
黄祖此人，昏庸无能，嫉贤妒能，比刘表更加不堪。
他见甘宁武艺高强