建安十三年（公元208年），曹操率军南下，兵不血刃拿下荆州，百万大军陈兵长江北岸，剑指江东，写信逼迫孙权投降。
消息传到江东，朝堂上下一片哗然，文武大臣分成两派，一派以周瑜、鲁肃为首，坚决主战，认为曹操虽兵多将广，却有水土不服、远来疲弊等弊端，江东凭借长江天险，必能取胜；另一派则以张昭为首，主张投降曹操，以保全江东百姓与基业。
张昭主降，并非贪生怕死，而是基于当时的局势做出的理性判断。
他认为，曹操挟天子以令诸侯，占据正统，兵力远超江东数倍，江东以一隅之地，对抗中原百万大军，无异于以卵击石，一旦开战，江东必将生灵涂炭，百姓流离失所，孙氏多年打下的基业也会毁于一旦。
作为辅佐江东的老臣，他心中最牵挂的，是江东的安稳与百姓的安危，而非一时的胜负。
最终，孙权在周瑜、鲁肃的劝说下，下定决心联刘抗曹，赤壁之战爆发。孙刘联军火烧赤壁，大败曹军，曹操狼狈北归，江东政权得以保全。
赤壁一战，让张昭的主降之举饱受争议，甚至被后世诟病为“胆小怯懦”，可无人知晓，这位老臣心中，藏着的是对江东百姓的悲悯与对基业的守护，而非个人的荣辱得失。
赤壁之战后，孙权对张昭依旧敬重，却也渐渐明白了这位老臣的心思。
张昭的忠直，是刻在骨子里的，他从不迎合主公，只说自己认为正确的话，做自己认为正确的事，这份刚直，让孙权既敬重，又有些无奈。
赤壁之战后，江东政权日益稳固，孙权的威望也日渐提升，可张昭依旧不改刚直本色，朝堂之上，只要是他认为不对的事，便直言劝谏，从不顾及孙权的颜面，屡次逆旨，却始终坚守着臣子的本分。
有一次，孙权在武昌钓台设宴，与群臣饮酒作乐，喝得酩酊大醉。
孙权命人用水洒在群臣身上，大声说道：“今日酣饮，只有醉倒在钓台上，才能停止！” 满朝文武皆不敢言，唯有张昭，脸色严肃，一言不发，径直走出宴席，坐在外面的车中，不肯再入席。
孙权见状，派人将张昭请回来，不解地问道：“不过是一起饮酒作乐，先生为何要发怒呢？”
张昭正色回应：“昔日商纣王建造酒池肉林，通宵达旦饮酒作乐，当时他也觉得是快乐之事，并不认为是恶行啊！” 一句话，说得孙权哑口无言，满脸羞愧，当即下令罢宴。
黄初二年（公元221年），曹丕派遣使者邢贞来到江东，册封孙权为吴王。邢贞自恃是曹魏使臣，进入吴国王宫时，竟然不下车，态度傲慢无礼。满朝文武敢怒不敢言，又是张昭挺身而出，厉声呵斥邢贞：“礼仪讲究恭敬，法度贵在执行，你竟敢如此妄自尊大，难道是觉得我江东弱小，没有能斩杀你的利刃吗？”
邢贞被张昭的气势震慑，吓得立刻下车行礼，不敢再有丝毫傲慢。
事后，孙权任命张昭为绥远将军，封由拳侯，对他的敬重更胜从前。
后来，孙权设立丞相之位，满朝文武都举荐张昭担任，认为他德高望重，才学过人，是丞相的不二人选。
可孙权却拒绝了众人的提议，说道：“如今国家多事，丞相职位责任重大，并非是用来优待老臣的。”
等到首任丞相孙邵去世后，百官再次举荐张昭，孙权依旧拒绝，他坦言：“我并非对子布有所偏爱，只是丞相事务繁杂，而子公性情刚烈，若是他的建议不被采纳，必然会心生怨恨，这对他、对国家，都没有好处。”
最终，孙权任命顾雍为丞相。
孙权的这番话，道尽了张昭的性格特点，也道出了他不用张昭为相的真正原因。
张昭的刚直，是他的优点，也是他的缺点，他太过坚持原则，不懂变通，在朝堂之上，容易得罪人，也容易与主公产生矛盾，丞相之位，需