最有可能统一天下的力量。马援敏锐地察觉到了这一点，心中开始动摇。
建武四年（公元28年），隗嚣派马援作为使者，前往洛阳拜见光武帝刘秀，打探东汉的虚实。这是马援与刘秀的第一次会面，两人一见如故。
刘秀没有摆出皇帝的架子，而是穿着便服，在宣德殿接见了马援，态度诚恳地说道：“卿遨游二帝之间，今见卿，使人大惭。”
马援也毫不拘谨，直言不讳地说：“当今之世，非独君择臣也，臣亦择君矣。臣今远来，陛下何以知非刺客奸人乎？”刘秀听后哈哈大笑，说道：“卿非刺客，乃是说客也。”
接下来的日子里，刘秀带着马援巡视洛阳城，与他探讨天下大势。
马援发现，刘秀不仅雄才大略，而且待人宽厚，识人善任，有着帝王必备的气度和格局。
尤其是刘秀在谈论军事时的见解，更是让马援深感佩服。
这次出使，让马援下定决心：刘秀，才是值得自己辅佐一生的明主。
回到陇右后，马援极力劝说隗嚣归附刘秀。但隗嚣此时已经野心膨胀，不愿屈居人下，反而对马援产生了猜忌。建武六年（公元30年），隗嚣拒绝了刘秀的招抚，正式起兵反汉。
马援多次写信劝说，隗嚣始终不为所动。
眼见自己的一番苦心付诸东流，马援痛心疾首，最终决定离开陇右，前往洛阳投奔刘秀。
刘秀得知马援前来，大喜过望，亲自出城迎接。
马援见到刘秀后，伏地请罪道：“臣未能劝说隗嚣归降，辜负陛下信任，愿受责罚。”
刘秀连忙扶起他，说道：“卿能弃暗投明，便是大功一件。隗嚣逆天而行，必遭败亡，卿无需自责。”
随后，刘秀任命马援为太中大夫，让他参与制定攻打隗嚣的战略。
建武八年（公元32年），刘秀亲征隗嚣，大军行至漆县（今陕西彬县）时，面对陇右险峻的地形，诸将都犹豫不决，劝刘秀暂缓进兵。
就在这关键时刻，马援赶到军中。他深知隗嚣军队的部署和陇右的地形特点，于是想出了一个绝妙的办法——聚米为山。
马援让人取来大米，在刘秀面前堆出陇右的山川地形，标注出敌军的营寨、要道，然后详细讲解了各路军队的进军路线、主攻方向和配合策略。“此处为略阳，是隗嚣的咽喉之地，拿下略阳，便可长驱直入；此处为瓦亭关，敌军防守薄弱，可派奇兵突袭……”马援一边用手指点着米山，一边侃侃而谈，条理清晰，一目了然。
刘秀看着眼前的“米山地形图”，顿时豁然开朗，大笑道：“虏在吾目中矣！”随后，刘秀按照马援制定的计划，兵分几路，水陆并进，果然顺利击溃了隗嚣的主力部队，平定了陇右之乱。经此一役，马援的军事才能得到了充分展现，也赢得了刘秀的彻底信任。
平定隗嚣之乱后，陇右地区虽然纳入了东汉的版图，但局势依然动荡不安。
这里地处边疆，羌人部落众多，由于长期受到战乱影响，民生凋敝，叛乱时有发生。
朝廷急需一位既有军事才能，又懂治理之道的大臣前往镇守，刘秀第一个想到的，就是马援。
建武十一年（公元35年），刘秀任命马援为陇西太守，让他率领三千步骑，前往陇右安抚百姓、平定羌乱。
临行前，刘秀特意嘱咐道：“陇右乃国家西大门，卿此去，既要镇得住羌胡，也要安抚好百姓，务必使边疆安宁，民生恢复。”马援郑重领命，带着军队踏上了前往陇西的征程。
马援到任后，并没有急于用兵，而是先深入民间，了解当地的实际情况。
他发现，羌人叛乱的主要原因，一是部分羌人首领野心勃勃，想趁机割据一方；二是当地官员治理不当，对羌人部落横征暴敛，导致民怨沸腾。
针对这一情况，马援制定了“恩威并施”的策略