小心打碎了万历皇帝最喜欢的一个花瓶，吓得哭了起来，以为自己肯定会被惩罚。郑贵妃知道后，主动去找万历皇帝，说：“皇上，王妹妹也不是故意的，您就别生气了。再说了，那个花瓶虽然贵重，但也比不上王妹妹的心意啊。”万历皇帝听了，果然没有惩罚王嫔妃。
就这样，郑贵妃不仅深得万历皇帝的宠爱，还在后宫里赢得了不少人的好感。不过，她的野心也在慢慢膨胀——她不满足于只做一个受宠的贵妃，她还想让自己的儿子成为未来的皇帝。
万历十四年（1586年），对郑贵妃来说，是意义非凡的一年。这一年，她为万历皇帝生下了一个儿子，取名朱常洵。这个孩子的出生，让郑贵妃欣喜若狂，也让她的野心彻底暴露了出来。
在此之前，万历皇帝已经有了一个长子，名叫朱常洛，是宫女出身的王恭妃所生。按照明朝的祖制，“有嫡立嫡，无嫡立长”，王皇后没有生下儿子，所以朱常洛作为长子，理应被立为太子。可郑贵妃却不这么想——她觉得自己的儿子朱常洵比朱常洛更聪明、更可爱，而且自己深得万历皇帝的宠爱，只要能说动万历皇帝，说不定就能让朱常洵成为太子。
于是，郑贵妃开始在万历皇帝面前“吹枕边风”。她经常抱着朱常洵，在万历皇帝面前说：“皇上，您看咱们的洵儿多可爱啊，长大了肯定是个有出息的孩子。不像那个朱常洛，整天死气沉沉的，一点都不像皇上您。”万历皇帝本来就因为朱常洛的母亲是宫女，对朱常洛没什么好感，再被郑贵妃这么一撺掇，心里也渐渐动了“废长立幼”的念头。
有一次，万历皇帝跟郑贵妃在后宫里喝酒，喝到兴头上，竟然跟郑贵妃许下了“金盒盟约”——他把自己的手指咬破，在一张纸上写下“立朱常洵为太子”的字样，然后把这张纸放进一个金盒里，交给郑贵妃保管，说：“爱妃放心，朕一定会立咱们的洵儿为太子，不会让你失望的。”
郑贵妃拿着这个金盒，心里乐开了花。她觉得，有了万历皇帝的这个承诺，自己的儿子成为太子就十拿九稳了。可她没想到，这件事很快就被传了出去，引起了满朝文武的强烈反对。
大臣们得知万历皇帝想“废长立幼”，纷纷上奏劝谏。其中，内阁首辅申时行的奏折最有代表性，他在奏折中说：“祖宗之制，立嫡立长，万世不易。今皇长子已五岁，宜早立为太子，以安天下之心。”意思是说，祖宗定下的规矩，立嫡子或者长子为太子，是永远不能改变的。现在皇长子朱常洛已经五岁了，应该早点立为太子，这样才能让天下百姓安心。
万历皇帝看到大臣们的奏折，气得不行。他觉得这些大臣多管闲事，自己想立哪个儿子为太子，是自己的家事，跟他们没关系。于是，他开始找各种借口推脱，一会儿说朱常洛年纪还小，等长大了再说；一会儿说王皇后还年轻，说不定以后会生下嫡子，到时候再立嫡子为太子。
可大臣们不吃这一套，依旧天天上奏，要求万历皇帝立朱常洛为太子。万历皇帝没办法，只好采取“拖延战术”，跟大臣们玩起了“拉锯战”。这就是明朝历史上着名的“国本之争”，这场争论一持续就是十五年，把整个朝廷搅得鸡犬不宁。
在“国本之争”中，郑贵妃始终是幕后的“推手”。她不仅继续在万历皇帝面前撺掇，还暗中拉拢一些大臣，让他们支持自己的儿子朱常洵。比如，当时的内阁大臣王锡爵，就因为跟郑贵妃的家人有交情，经常在朝堂上为朱常洵说话，主张“三王并封”——把朱常洛、朱常洵和万历皇帝的另一个儿子朱常浩一起封为王，暂时不立太子，等以后再做决定。
可这个提议很快就被其他大臣否决了，大家都知道，“三王并封”只是郑贵妃和王锡爵的缓兵之计，目的就是为了拖延立朱常洛为太子的时间。最终，王锡爵因为这件事，受到了大臣们的弹劾，只好辞职回家。