至亲，手心手背都是肉，但在这关键时刻，她必须做出一个决定，一个关乎国家命运的决定。
为了以防万一，高太后下令关闭宫门，禁止赵颢和赵頵出入宋神宗的寝宫，实际上已经表明了她支持赵煦为皇位继承人的态度。同时，她密遣内使梁惟简，让他的妻子缝制小儿龙袍，悄悄带入皇宫，以备不时之需。
有一天，群臣前来觐见，高太后当众夸赞皇孙赵煦聪明伶俐，还将赵煦为父亲祈福手抄的佛经拿出来给大臣们看。大臣们看后，纷纷称赞赵煦的孝心和才华。高太后见时机成熟，立即命人领着赵煦出来，宣读宋神宗的诏书，立赵煦为皇太子。就这样，在高太后的努力下，皇储之争终于尘埃落定，赵煦成为了北宋王朝的下一任皇帝。
元丰八年（1085年）三月，宋神宗赵顼驾崩，年仅10岁的皇太子赵煦即位，是为宋哲宗。由于哲宗年幼，无法亲政，太皇太后高滔滔奉神宗遗诏，开始垂帘听政，辅佐年幼的哲宗治理国家。
高滔滔执政后，立即开始对朝廷进行大刀阔斧的改革。她一直反对王安石的新法，认为这些新法给国家和百姓带来了诸多弊端，于是她以“以母改子”为号召，迅速起用司马光、吕公着、文彦博等保守派大臣，将王安石变法期间推行的新法全部废止，史称“元佑更化”。
司马光被召回朝廷后，高滔滔对他委以重任，任命他为宰相。司马光也不负众望，迅速投入到废除新法的工作中。他与吕公着等人同心协力，日夜操劳，将青苗法、免役法、市易法等一系列新法逐一废除。在废除免役法时，司马光认为原来的差役法更为公平合理，于是不顾一些大臣的反对，坚决恢复了差役法。虽然差役法在实施过程中也出现了一些问题，但在高滔滔的支持下，司马光还是坚持推行了下去。
除了废除新法，高滔滔还致力于整顿吏治，打击贪污腐败。她下令严查各级官吏的不法行为，对于那些贪污受贿、欺压百姓的官员，一律严惩不贷。有一次，宋用臣等官员因违法乱纪被撤职后，竟托神宗的乳母阎氏进宫说情。高太后得知后，严厉斥责阎氏道：“你是不是想和过去一样，靠‘内降’（即‘走后门’）干扰国家事务？再敢如此，我就斩了你！”从此，“内降”现象在朝廷中绝迹，官场风气也为之一新。
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在高滔滔的努力下，北宋王朝的政治逐渐趋于稳定，经济也开始复苏。她执政期间，勤俭廉政，励精图治，政治比较清明，经济繁荣，百姓生活相对安定，宋哲宗时期也成为了北宋最后一个经济繁荣、天下小康、政治清明、国势较强的时期。
然而，高滔滔的这些改革措施，也引起了变法派的强烈不满。他们认为，高滔滔的做法是在否定神宗的改革成果，是对国家发展的阻碍。两派之间的矛盾再次激化，斗争也变得更加激烈。
在高滔滔垂帘听政期间，北宋与西夏的关系也是她需要面对的重要问题之一。王安石变法期间，北宋在与西夏的战争中取得了一些胜利，收复了安疆、葭芦、浮图、米脂四寨。然而，高滔滔执政后，却主张与西夏和谈，归还这些土地。
元佑元年（1086年）六月，西夏派讹啰聿来朝，求取兰州、米脂等五个地区。司马光认为，如果不答应西夏的要求，西夏可能会再次发动战争，“小则上书悖慢，大则攻陷新城”，同时他指出这些地区是“无用之地”，不宜耗费过多兵力去防守，因此只能“不得已而与之”。当时，很多大臣都对司马光的建议提出了异议，他们认为这些土地是将士们用鲜血换来的，轻易归还实在可惜。
但高滔滔经过深思熟虑后，最终还是采纳了司马光的建议。她深知，长期的战争只会让百姓受苦，国家的