的茶馆里“开讲”：“兄弟们，你们为啥穷？因为清廷是阎罗妖，把咱们的钱都抢走了！跟着我拜上帝，将来天国里，有田一起种，有饭一起吃，谁也不用欺负谁！”一开始没人理他，可架不住他能说——他把“上帝”说成“咱老百姓的靠山”，把“天国”说成“不用交租的好地方”，渐渐就有流民被吸引过来。
冯云山比洪秀全更“接地气”。他会种地，就帮流民开荒；他会看病，就用草药给流民治病，还不收钱。有次一个流民的孩子得了急病，冯云山背着孩子跑了几十里山路找郎中，把孩子救了回来。流民们都觉得“冯先生是好人”，跟着他“拜上帝”的人越来越多。短短两年，拜上帝教的教众就发展到了几千人，连当地的地主韦昌辉、矿工杨秀清、烧炭工萧朝贵都加入了——韦昌辉有钱，捐钱给教众买粮食；杨秀清会组织，把教众分成“男营”“女营”，管理得井井有条；萧朝贵勇猛，能打退来骚扰的地主家丁。
可真正让拜上帝教“火起来”的，还是清廷的“神操作”。1847年，桂平知县听说有“邪教”在紫荆山活动，就派人去抓冯云山，理由是“蛊惑民心，图谋不轨”。冯云山被抓，教众们慌了神，洪秀全急得团团转——他想去县衙打官司，可连门都进不去；想花钱赎人，可教众都是穷人，凑不出钱。
就在这时候，杨秀清站了出来。他突然倒在地上，口吐白沫，过了一会儿又站起来，声音变得又粗又沉：“我是天父！冯云山是我派来的使者，你们快想办法救他！”教众们以为“天父真的下凡了”，纷纷跪下磕头。杨秀清就借着“天父”的名义，让教众们“捐钱救驾”——有的卖了耕牛，有的当了首饰，硬是凑了一笔钱，通过关系把冯云山救了出来。
经此一事，拜上帝教的威望更高了——教众们觉得“拜上帝真的有用，天父会保佑咱们”；而洪秀全也明白，靠“讲道理”没用，只有把教众团结起来，手里有力量，才能跟清廷对抗。1850年，清廷又搞“摊派”，向广西百姓征收“剿匪捐”，说是要镇压天地会，其实都进了贪官的腰包。紫荆山的教众们交不出钱，有的被抓去坐牢，有的被打得半死。教众们找到洪秀全，说：“洪先生，咱们反了吧！反正也是死，不如跟清廷拼了！”
洪秀全见时机成熟，在1851年1月11日——也就是他38岁生日那天，在金田村宣布起义。他头戴红巾，身穿黄袍，站在土台上对教众们说：“今天，咱们就是太平军！咱们要杀尽阎罗妖，建立天国，让兄弟们都过上好日子！”教众们高呼“杀妖！杀妖！”，声音震得山谷都在响。
起义军刚成立，清廷就派了广西提督向荣率军来镇压。向荣觉得“一群乡巴佬，不堪一击”，可太平军都是穷苦人，为了活命拼命，再加上杨秀清、萧朝贵会打仗，把清军打得落花流水——清军的士兵大多是“混吃等死的老兵油子”，没见过这么不要命的队伍，刚交火就扔下武器跑路了。金田起义的消息传到北京，咸丰皇帝气得拍桌子：“一群草寇，也敢造反？赶紧派兵去剿！”可清廷的八旗兵早就没了当年的战斗力，绿营兵更是不堪一击，太平军一路北上，先后攻克永安、桂林、长沙，队伍从几千人发展到几十万人。洪秀全传》里记载：“秀全自金田起，仅两岁余，遂陷金陵，据为伪都，天下震动。”
1853年3月，太平军攻克南京。洪秀全骑着马，走进南京城，看着高大的城墙、繁华的街道，心里乐开了花——他终于有了自己的“都城”。他把南京改名为“天京”，定为太平天国的都城，还颁布了《天朝田亩制度》，这算是太平天国的“顶层设计”，里面写着：“凡天下田，天下人同耕，此处不足，则迁彼处，彼处不足，则迁此处。凡天下田，丰荒相通，此处荒，则移彼丰处，以赈此荒处；彼处荒，则移此丰处，以赈彼荒处。务使天下共享天父上主皇上帝大福，有田同耕，