建堡垒，建立防线，想把捻军困在里面，然后再慢慢消灭。
张宗禹知道曾国藩的计谋，就跟太平军的将领赖文光商量，决定把捻军分成两支：一支由赖文光率领，在东部地区活动，牵制清军的兵力；另一支由自己率领，向西部地区进军，开辟新的根据地。这个决定，成了张宗禹命运的转折点。
公元1866年，张宗禹率领西路捻军，从河南出发，向陕西进军。陕西当时是清朝的重要地区，物产丰富，而且清军的兵力比较薄弱，张宗禹觉得在这里开辟根据地，是个不错的选择。
西路捻军进入陕西后，进展非常顺利。张宗禹率领军队，先后攻克了渭南、西安等重镇，还在西安附近的十里坡大败清军。清军的陕西巡抚刘蓉，吓得躲在西安城里不敢出来，只能向朝廷求援。
慈禧太后得知后，急得不行，派了李鸿章率领淮军来支援陕西。李鸿章跟曾国藩一样，也是个很有军事才能的将领，他一来就改变了清军的战术，不再跟张宗禹打游击，而是集中兵力，跟张宗禹打阵地战。
张宗禹的西路捻军虽然战斗力强，但毕竟是孤军奋战，没有后援，粮食和武器都越来越少。跟李鸿章的淮军打了几仗后，西路捻军伤亡惨重，兵力也从十几万人减少到了几万人。
公元1867年，张宗禹率领西路捻军，从陕西出发，向山西、直隶（今河北）进军，想跟赖文光的东路捻军汇合。可他没想到，赖文光的东路捻军已经被清军消灭了，赖文光也被清军俘虏，英勇就义。
得知东路捻军覆灭的消息，张宗禹悲痛欲绝。他知道，现在的西路捻军，已经成了孤军，想要打败清军，越来越难了。但他没有放弃，而是率领西路捻军，继续跟清军作战，想为赖文光和东路捻军的兄弟们报仇。
公元1868年，张宗禹率领西路捻军，来到了山东德州的运河岸边。此时的西路捻军，只剩下几千人，而且粮食和武器都快用完了，清军却从四面八方赶来，把西路捻军团团包围。
张宗禹知道，这是他最后的战斗了。他对士兵们说：“兄弟们，咱们跟清军打了这么多年，杀了不少贪官，救了不少百姓，就算是死，咱们也要死得有骨气！今天，咱们就跟清军拼了，让他们知道，咱们捻军不是好欺负的！”
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士兵们听了，都热血沸腾，纷纷拿起武器，准备跟清军决一死战。战斗开始后，捻军士兵们虽然人少，但个个英勇善战，跟清军杀得难解难分。可清军的人数太多了，而且装备比捻军好，捻军士兵们一个个倒下，张宗禹的身边，只剩下几个亲信。
张宗禹看着身边倒下的兄弟们，心里像被刀子割一样。他知道，再打下去，也是白白牺牲，不如留下几个人，将来还有机会继续抗清。于是，他对身边的亲信说：“你们快走吧，我来掩护你们！将来要是有机会，一定要继续跟清军斗，为兄弟们报仇！”
亲信们不愿意走，哭着说：“将军，我们跟您一起死！”张宗禹却生气地说：“你们要是不走，就是不听我的命令！快走！”亲信们没办法，只能含泪离开。
张宗禹独自一人，拿着马刀，冲向清军。清军士兵们见他只有一个人，纷纷围了上来。张宗禹虽然英勇，但寡不敌众，身上多处受伤，最后倒在了地上。清军士兵们以为他死了，就把他的“尸体”拖到了一边，准备回去邀功。
可就在清军士兵们离开后，张宗禹突然醒了过来——他只是晕过去了，并没有死。他忍着疼痛，慢慢爬起来，躲到了附近的芦苇荡里。清军后来发现“尸体”不见了，到处搜查，但都没有找到张宗禹。
从此以后，张宗禹就消失在了人们的视线里，他的结局，也成了一个谜。关于他的结局，历史上有很多说法：
第一种说法是，张宗禹躲在芦苇荡里，后来被