东西再跑，结果正好撞见妻子韩金儿和同村的盖虎在一起鬼混。
李自成本来就一肚子火，这下彻底爆发了——他这辈子，没吃过几顿饱饭，没享过几天福，连自己的妻子都背叛自己。他冲上去，手起刀落，杀了韩金儿和盖虎。杀了人，闯了大祸，李自成知道自己在米脂待不下去了，只能带着侄子李过，连夜逃到甘肃，投了边军。
在边军里，李自成凭着一身力气和敢打敢拼的劲，很快就当上了把总——这是个小官，管着几十个人。可边军的日子也不好过，朝廷欠饷是常事，士兵们连饭都吃不上，有时候只能靠抢老百姓的东西过日子。公元1629年，后金（后来的清朝）军队绕过山海关，从蒙古攻入内地，劫掠了永平、遵化等地，直逼北京。崇祯皇帝急调全国各地的边军去北京勤王，李自成所在的部队也接到了命令。
可部队走到半路，因为欠饷问题，士兵们哗变了——士兵们已经半年没拿到军饷了，连饭都吃不上，谁还有心思去北京勤王？李自成一看，这大明朝是真没救了，朝廷不管士兵死活，老百姓也活不下去，干脆跟着哗变的士兵一起，举起了反旗。从此，那个只想混口饭吃的李自成，成了大明王朝的“反骨仔”，走上了一条要么成功、要么死的路。
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刚起义的时候，李自成就是个“小喽啰”，跟着闯王高迎祥混。高迎祥是明末农民起义军的老牌领袖，手下有不少能征善战的将领，比如张献忠、罗汝才等人，大家都叫他“闯王”，意思是“敢闯敢拼的王”。李自成跟着高迎祥，从陕西打到山西，再打到河南，一路上打了不少仗，也学到了不少打仗的本事。
李自成打仗有个特点——不要命。每次冲锋，他都冲在最前面，手里的大刀舞得虎虎生风，敌人见了都怕。有次跟明军打仗，高迎祥被明军将领贺人龙包围了，眼看就要全军覆没，李自成带着十几个亲信，骑着马，拿着大刀，从明军的包围圈里杀开一条血路，把高迎祥救了出来。高迎祥对他刮目相看，从此把他当成心腹，还封他为“闯将”，让他统领一部分军队。
李自成不仅能打，还很会笼络人心。当时的农民起义军，很多都是“流寇”——走到哪抢到哪，不仅抢官府的钱，还抢老百姓的粮食和财物，老百姓见了就躲，像躲瘟疫一样。可李自成不一样，他规定士兵“不许扰民，不许抢老百姓的东西，不许伤害老百姓”，要是有士兵违反了规定，轻则打板子，重则砍头。
而且，李自成还提出了一个非常厉害的口号——“均田免赋”。就是说，把地主的土地分给老百姓，免除老百姓的赋税。这个口号在当时简直就是“王炸”——明朝末年，土地都被地主和官僚霸占了，老百姓没有土地，还得交沉重的赋税，比如“辽饷”“剿饷”“练饷”，这三饷加起来，比平时的赋税还多，老百姓根本交不起，只能卖儿卖女。现在李自成说要“均田免赋”，老百姓能不高兴吗？
于是，老百姓纷纷加入李自成的队伍，还编了歌谣到处传唱：“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来了不纳粮。”“吃他娘，穿他娘，闯王来了不纳粮。”（《明季北略》）这些歌谣就像现在的“洗脑神曲”一样，传遍了陕西、山西、河南等地，李自成的队伍也越来越大，从几千人发展到了几万人。
公元1636年，高迎祥在周至被明军将领孙传庭俘虏。当时高迎祥想从周至突围，结果中了孙传庭的埋伏，全军覆没，高迎祥本人也被抓住了。后来，高迎祥被押到北京，凌迟处死。高迎祥死后，起义军群龙无首，大家就推举李自成为新的“闯王”。从此，李自成成了明末农民起义军的核心领袖，开始带领着起义军，跟大明王朝展开了正面硬刚。
可起义的路并不是一帆风顺的。公元1638年，明军将领洪承畴、孙传庭率领