寓只能灰溜溜地乘海鳅船逃脱，他辛苦打造的车船和工匠高宣都被义军缴获了。
这下，义军可捡到宝了。他们利用鼎州、德山、澧州、钦山、药山、夹山盛产的木材，在高宣的帮助下，改制创新出十余种车楼大船，还配上轻便的海鳅船，在洞庭湖区神出鬼没，把官军打得晕头转向。每次水战，义军的车船就像威风凛凛的水上巨兽，踏车击水，往来飞快，再加上拍竿、木老鸦、鱼叉、弩拿子等各种厉害的武器，官船根本就靠近不了。《宋史纪事本末》虽未详细描述车船的战斗细节，但对义军凭借车船在水战中取得优势有所提及，足见这些战船在当时的威慑力。
公元1133年，杨幺的势力越来越大，洞庭湖区各县起义军一致推举他为总首领，称“大圣天王”，还立钟相的少子钟子义为太子，封黄诚为军师、左仆射，杨钦为军马太尉，在宝台山设立总寨，在关口要隘分置水寨70余个，建立起了一个颇具规模的政权。这可把南宋朝廷吓得不轻，宋高宗赶忙启用李纲为帅，四路合击杨幺。李纲那也是赫赫有名的人物，可面对杨幺精心布置的防线和英勇善战的义军，他的“四路围剿”就像纸糊的一样，被轻易粉碎。宋高宗又改派龙图阁直学士折彦质及荆南制置使王燮率兵镇压，结果还是被杨幺打得丢盔弃甲。
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同年十月，王燮卷土重来，率领水军到岳州，打算从水路下游进兵，还派统制官右世达率2000兵去鼎州，和程昌寓在上游会合，想两面夹击义军。杨幺可不是吃素的，他将计就计，先把上游诸寨的民众、牲畜转移到酉港隐蔽起来，然后用部分水军牵制上游宋军，自己则带着数千人潜乘车船数只，偃旗息鼓，放流东下。王燮一看湖中飘流着几只车船，以为义军溃败了，高兴得不得了，赶忙让崔增、吴全率领舟船数百，争相入湖。等宋军到了阳武口，水面宽阔，义军突然擂鼓呐喊，踏车回旋，车船横冲直撞，把宋军的舟船全部撞沉，崔增、吴全及属下万余人被尽数歼灭。这一战，杨幺巧施疑兵之计，利用车船的水上优势，大获全胜，成为义军击败官军的一次经典水上战役，在洞庭湖区威名远扬。
公元1134年正月至八月，在社木寨之战中，杨幺的义军再次展现出强大的战斗力。当时，南宋荆南、潭鼎澧岳制置使王燮围剿义军失败后，留统制官王渥、赵兴等四军，转隶程昌寓节制，移驻上让江口。义军乘胜出击，集结8只车船，满载精锐铁甲士卒出酉港进击上游宋军，双方在金风口交战，宋军溃逃。程昌寓害怕义军攻打鼎州，就在德山沅水对岸、社木寨、船场寨各派兵500人戍守。
七月，江水暴涨，社木寨地势低平，水被灌进寨中，还冲断了新陂桥，守寨宋军没船转移，被困在里面。杨钦率领车船水军趁机直入寨中猛攻，守将许筌被杀，守寨官兵五六百人疲惫无援，被全部歼灭。这一战让南宋朝廷颜面尽失，王燮也因为出战无功，屡战屡败，连贬三官。而杨幺的义军则士气大振，势力范围进一步扩大，东越岳阳，西至鼎澧，北抵公安，南至长沙界内，席卷洞庭湖区7州19县，拥众达到20万，成了南宋朝廷的心腹大患。
随着义军势力的不断壮大，南宋朝廷坐不住了，决定下血本剿灭杨幺。1135年2月，宋高宗任命右仆射张浚为监军，把岳飞从抗金前线调回来，担任荆湖南北襄阳府路置使，发起对义军的第七次“围剿”。
岳飞那可不是一般人，他深知强攻不是办法，就采用了招安和军事威胁双管齐下的策略。他先是派降人杨华为间谍，潜入义军内部，暗中结交杨幺的部下，诱降义军。同时，他在湖区各要道屯驻重兵，缩小包围圈，加紧经济封锁，还在夏季进兵，践踏义军的庄稼，