家族势力大，杀了他会引起天下人的反对，只能眼睁睁看着袁绍逃走。
袁绍逃出洛阳后，跑到了冀州（今河北一带）。他利用自己四世三公的家族名望和反董卓先锋的身份，号召天下诸侯起兵讨伐董卓。各地的诸侯早就看不惯董卓了，纷纷响应袁绍的号召，组成了关东联军，推举袁绍为。袁绍一下子从一个逃亡的官员，变成了统领几十万大军的联军盟主，达到了人生的第一个高峰。
关东联军虽然声势浩大，可诸侯们都有自己的小算盘——他们不想真的跟董卓拼命，只想趁机扩大自己的势力。所以联军成立后，除了曹操、孙坚等人主动率军攻打董卓，其他人都按兵不动，天天在军营里喝酒吃肉，等着坐收渔翁之利。袁绍作为盟主，虽然想带领大家讨伐董卓，可也管不了这些各怀鬼胎的诸侯，最后关东联军只能不了了之。
联军解散后，袁绍开始为自己谋划未来。他知道要想在乱世中立足，必须有自己的地盘。当时的冀州牧韩馥是袁绍的老熟人，而且性格懦弱，袁绍就想夺取冀州。他先是派人说服韩馥，让韩馥把冀州让给自己，韩馥一开始不同意，可后来被袁绍的势力吓得没办法，只能把冀州牧的位置让给了袁绍。
袁绍接管冀州后，立刻开始扩张势力。他任命田丰、沮授、审配等人为谋士，招募了大量的人才；又任命颜良、文丑为大将，训练军队，增强实力。当时冀州一带还有很多割据势力，比如公孙瓒、张燕等人，袁绍花了几年时间，先后打败了这些势力，占据了冀州、青州、幽州、并州四个州（相当于现在的河北、山东、山西、辽宁等省份），成为了当时势力最大的军阀，被称为河北霸主。
袁绍占据河北后，实力达到了顶峰——他有几十万大军，手下有田丰、沮授这样的顶级谋士，有颜良、文丑这样的猛将，还有广袤的土地和充足的粮食，完全有能力统一天下。当时很多人都觉得，袁绍会是最后统一天下的人，就连曹操都得对他客客气气的。
不过袁绍也有自己的烦恼：他有三个儿子，袁谭、袁熙、袁尚，这三个儿子都想继承他的家业，互相明争暗斗。袁绍的谋士们也分成了两派，一派支持袁谭，一派支持袁尚，内部矛盾越来越深。沮授等人多次劝袁绍早点确定继承人，解决内部矛盾，可袁绍优柔寡断，一直没下定决心，这也为他后来的失败埋下了伏笔。
公元200年，袁绍觉得自己的实力足够强大了，就决定率军攻打曹操，夺取中原地区。当时曹操占据了兖州、豫州等地，实力比袁绍弱很多，很多人都觉得曹操肯定会输。袁绍手下的谋士田丰劝他：曹操虽然实力弱，但他很会打仗，而且手下的军队纪律严明，咱们不能轻敌。不如先坚守不出，跟曹操打持久战，慢慢消耗他的实力，等他粮草耗尽了，再趁机攻打他。
可袁绍觉得田丰的主意太保守，他觉得自己人多势众，只要一鼓作气，就能打败曹操。他不仅拒绝了田丰的建议，还因为田丰多次劝他，把田丰关进了监狱。然后，袁绍率领十万大军，浩浩荡荡地向曹操的根据地官渡（今河南中牟东北）进发，官渡之战正式爆发。
一开始，袁绍的军队占据了优势。他派颜良率军攻打白马（今河南滑县东北），曹操亲自率军去救白马。曹操知道颜良勇猛，就采用了谋士荀攸的计策，假装要攻打袁绍的后方，引诱颜良分兵，然后派关羽率军突袭颜良的军队。关羽在万军之中斩杀了颜良，袁军大乱，曹操趁机率军打败了袁军，解了白马之围。
袁绍听说颜良被杀，气得火冒三丈，又派文丑率军去追击曹操。曹操知道文丑也是一员猛将，就故意把粮草和武器丢在路边，引诱袁军抢夺。袁军士兵看到粮草和武器，都争先恐后地去抢，乱作一团。曹操趁机率军发起进攻，杀了文丑，又一次打败了袁