皇帝（汉献帝），这样他就能当挟天子以令诸侯的权臣。
他先是找袁绍商量废立的事，袁绍一听就急了：皇帝是先帝的儿子，没犯什么错，怎么能说废就废？董卓当场就火了，拔出剑说：天下的事，难道不是我说了算吗？我想废了他，谁敢不同意？袁绍也不是软骨头，冷笑一声：天下的英雄好汉，难道就你一个人吗？说完就离开了洛阳，跑回冀州招兵买马，准备跟董卓对着干。
袁绍走后，董卓更没顾忌了。他召集文武百官，宣布要废黜汉少帝，立陈留王为皇帝。官员们虽然心里不服，但看到董卓身边的刀斧手，没人敢反对。只有尚书卢植站出来反驳，董卓气得要杀卢植，多亏蔡邕等人求情，卢植才保住性命，被罢官流放。
公元189年九月，董卓在崇德前殿举行废立仪式，把汉少帝废为弘农王，立陈留王刘协为皇帝，也就是汉献帝。没过多久，董卓又派人毒死了汉少帝和何太后，彻底清除了障碍。
废了皇帝后，董卓更是无法无天。他自封为太尉，后来又升任相国，还享有入朝不趋、剑履上殿的特权（古代臣子上朝要小步快走，不能带剑穿鞋，董卓却可以大摇大摆地走，还能带着剑上殿），简直把朝廷当成了自家后院。他还纵容士兵在洛阳城里烧杀抢掠，老百姓家里的钱财被抢光，年轻女子被抢走当奴婢，连皇宫里的宫女和公主都没能幸免。董卓传》里说：是时洛中贵戚室第相望，金帛财产，家家殷积。卓纵放兵士，突其庐舍，淫略妇女，剽虏资物，谓之。人情崩恐，不保朝夕。意思是洛阳的贵族豪门很多，家里有钱有粮，董卓纵容士兵冲进他们家里，强奸妇女，抢劫财物，还把这叫做，老百姓吓得朝不保夕——这哪是什么相国，分明就是个强盗头子！
董卓的暴虐行为，引起了天下人的不满。袁绍、曹操、袁术、孙坚等诸侯，纷纷起兵讨伐董卓，组成了关东联军，推举袁绍为盟主，浩浩荡荡地向洛阳进军。
按理说，董卓手里有几万精锐边军，还有李傕、郭汜这样的猛将，只要好好指挥，未必打不过关东联军。可董卓偏偏犯了两个致命的错误：
第一个错误是迁都长安。董卓看到关东联军势大，心里有点害怕，就想把都城从洛阳迁到长安（今陕西西安），因为长安离他的老家凉州近，就算打不过联军，也能退回凉州。他不顾官员和百姓的反对，强行下令迁都，还派人把洛阳城里的宫殿、寺庙、民房全部烧毁，把洛阳变成了一片废墟。老百姓被迫跟着迁都，一路上饿死、累死、被士兵杀死的人不计其数，尸体堆满了道路。董卓传》里记载：卓即差铁骑五千，遍行捉拿洛阳富户，共数千家，插旗头上，大书反臣逆党，尽斩于城外，取其金赀。尽驱洛阳之民数百万口，前赴长安。每百姓一队，间军一队，互相拖押；死于沟壑者，不可胜数。又纵军士淫人妻女，夺人粮食；啼哭之声，震动天地。这段记载，把董卓迁都时的残暴描绘得栩栩如生。
第二个错误是自毁长城。关东联军虽然声势浩大，但内部矛盾重重，诸侯们都想保存实力，没人真的想跟董卓拼命，只有孙坚率领的军队真刀真枪地跟董卓打了几场，还打败了董卓的大将华雄（不是关羽杀的，历史上华雄是被孙坚杀死的）。董卓本来应该集中兵力对付孙坚，可他却因为跟吕布的矛盾，杀了自己的义子兼猛将吕布的干爹丁原，还把丁原的军队收编到自己手下。吕布虽然投靠了董卓，但心里一直怨恨董卓，这为后来吕布杀董卓埋下了伏笔。
更可笑的是，董卓迁都长安后，不仅没有反思自己的错误，反而更加沉迷酒色，修建了豪华的（相当于现在的豪华别墅），里面藏了几万斛粮食和无数的金银财宝，还选了几百个美女住在里面。他甚至跟手下说：就算天下大乱，我也能在郿坞里住一辈子。这哪里像