器，为江南制造总局的建立打下了基础。不过曾国藩为人谨慎，搞洋务也偏，更注重稳扎稳打。
李鸿章是曾国藩的学生，比老师更懂，也更大胆。他跟着曾国藩打完太平天国后，又去平定捻军，立下不少战功。慈禧很看重他，让他担任直隶总督兼北洋通商大臣——相当于把大清的外交、军事、洋务大权都交给了他。
李鸿章搞洋务的思路很清晰：先强后富。他先创办了江南制造总局、金陵机器局这些军事工厂，专门造枪炮弹药；然后又办了轮船招商局、开平矿务局、电报总局这些民用企业，既能赚钱补贴军费，又能推动民生。他还知道人才重要，创办了北洋水师学堂、电报学堂，派留学生去国外学习——后来的严复、詹天佑，都是他派出去的留学生。
不过李鸿章最得意的是北洋水师——他花了十几年时间，投入上亿两白银，打造了当时亚洲最强的海军。可惜后来因为朝廷没钱、管理混乱，北洋水师在甲午战争中全军覆没，这成了李鸿章一生的遗憾。
张之洞比曾国藩、李鸿章晚一些，但也是洋务派的核心玩家。他不像曾、李那样从军队起家，而是靠科举入仕，一开始在地方做学官，后来才慢慢接触洋务。慈禧看中他有想法、能办事，让他担任湖广总督，负责湖北、湖南的洋务。
张之洞搞洋务有个特点：重实业、兴教育。他在湖北创办了汉阳铁厂——这是中国第一个近代钢铁企业，虽然一开始因为选址不当、技术不过关亏了不少钱，但后来慢慢走上正轨，生产的钢铁不仅能造枪炮，还能修铁路；他还创办了湖北织布局、湖北枪炮厂，其中湖北枪炮厂生产的汉阳造步枪，后来几十年里都是中国军队的主要武器，连抗日战争都在用。
在教育方面，张之洞也很用心，创办了自强学堂（后来的武汉大学）、三江师范学堂（后来的南京大学）、湖北农务学堂（后来的华中农业大学），这些学堂培养了不少近代人才，为中国的教育近代化打下了基础。
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慈禧对这些洋务派大臣，基本上是用人不疑——只要他们能把事情办好，她就给权力、给支持，哪怕老顽固大臣天天在她面前说洋务派的坏话，她也很少真的责怪曾国藩、李鸿章他们。当然，慈禧也有自己的小算盘：她知道这些洋务派大臣有本事，但也怕他们权力太大不好控制，所以会在洋务派和守旧派之间搞点，让两派互相牵制，自己坐收渔利。
就这样，在慈禧的下，洋务运动搞了三十年，大清确实有了不少变化：有了自己的工厂、铁路、海军，也有了一批懂近代技术的人才。虽然这些变化没能让大清真正起来，但至少让这个摇摇欲坠的王朝，又苟延残喘了几十年。
就在洋务运动搞得热火朝天的时候，西北又出了乱子——新疆被阿古柏入侵，俄国还趁机占了伊犁。消息传到北京，朝堂上立刻分成了两派：海防派塞防派。
海防派以李鸿章为首，说新疆这地方又远又穷，丢了也不可惜，不如把钱省下来加强海防，防备日本和洋人塞防派以左宗棠为首，说新疆是大清的国土，丢了新疆，蒙古、甘肃也会跟着丢，到时候北京都不安全，必须收复新疆。
两派吵得不可开交，李鸿章说左宗棠不懂变通，左宗棠说李鸿章目光短浅，天天在朝堂上。慈禧看着他们吵，心里也在算账：新疆到底要不要？要的话，得花多少钱、派多少兵？
左宗棠这时候已经六十多岁了，本来可以在家养老，但他觉得国土不能丢，主动向慈禧请战，说臣愿带兵出征，收复新疆，要是打不下来，臣愿意领罪。为了表决心，他还说要是朝廷同意，臣就抬着棺材去新疆，不收复新疆，就不回来。
慈禧被左宗棠的决心打动了