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袁崇焕到了辽东后,确实做了不少事:他整顿军纪,把那些贪生怕死的将领革职,提拔了祖大寿、赵率教等有能力的将领;他加固城池,补充武器,尤其是红衣大炮,让宁远、锦州等城池成了后金军队难以攻克的堡垒;他还安抚百姓,鼓励流民开垦荒地,解决军队的粮食问题。
一开始,效果还不错。崇祯二年(公元1629年),皇太极率军进攻锦州,袁崇焕派祖大寿率军支援,在锦州城外与后金军展开激战,最后打退了后金军,史称“宁锦大捷”。消息传到北京,崇祯很高兴,又赏赐了袁崇焕不少金银珠宝。
可皇太极是个聪明人,他知道袁崇焕不好对付,就改变了策略——不打辽东的坚城,而是绕过山海关,从蒙古草原南下,进攻北京。崇祯二年(公元1629年)十月,皇太极率领十万大军,绕过山海关,突破长城,直逼北京。
北京城里一片恐慌,崇祯也慌了,赶紧下令让袁崇焕率军回师救援。袁崇焕接到命令后,率军星夜兼程,赶到北京城外,在广渠门、左安门等地与后金军展开激战,总算把后金军挡在了城外。
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可就在这个时候,皇太极使出了“反间计”。他故意让两个被俘的明朝太监听到“袁崇焕与后金勾结,想献出北京”的假消息,然后又故意把这两个太监放了回去。这两个太监回到北京后,赶紧把听到的消息告诉了崇祯。
崇祯本来就多疑,加上之前袁崇焕“五年平辽”的承诺没兑现,还有人弹劾袁崇焕“拥兵自重,不遵圣旨”,他立马就信了太监的话,认为袁崇焕真的背叛了大明。
崇祯二年(公元1629年)十二月,崇祯以“议饷”为由,把袁崇焕召进皇宫,然后下令把他抓起来,关进了诏狱。大臣们纷纷为袁崇焕求情,说“袁崇焕是忠臣,他不可能背叛大明,陛下一定是误会了”,可崇祯根本不听。
崇祯三年(公元1630年)八月,崇祯下旨,把袁崇焕凌迟处死。凌迟是最残忍的刑罚,要把人身上的肉一片片割下来,一共要割三千多刀。袁崇焕被处死那天,北京城里的老百姓不知道真相,还以为他是叛徒,纷纷冲上去抢他的肉吃,场面惨不忍睹。
袁崇焕死后,辽东的明军彻底没了主心骨,祖大寿等将领心灰意冷,有的甚至投降了后金。崇祯亲手毁掉了自己的“救命稻草”,辽东的局势变得更加糟糕。多年后,当崇祯知道袁崇焕是被冤枉的,后悔得肠子都青了,可一切都晚了——大明再也没有像袁崇焕这样能扛得起抗金大旗的将领了。
除掉魏忠贤,杀了袁崇焕,崇祯本以为能喘口气,可没想到,麻烦越来越多,简直是“按下葫芦浮起瓢”。
先说外患。袁崇焕死后,皇太极更加肆无忌惮。他不仅经常率军进攻辽东、河北等地,还在崇祯九年(公元1636年)称帝,改国号为“清”,正式跟大明分庭抗礼。清军先后五次绕过山海关,进入中原地区,抢了大量的人口、粮食和财物,甚至还打到了山东,攻占了济南,俘虏了德王朱由枢。
每次清军入侵,崇祯都急得像热锅上的蚂蚁,他派军队去抵抗,可明军要么打不过,要么不敢打,只能眼睁睁看着清军烧杀抢掠。有一次,清军打到北京附近,崇祯召集大臣们商量对策,大臣们你看我、我看你,没人敢说话——有的怕说错话被治罪,有的根本没什么好办法。崇祯气得拍桌子,说:“你们都是大明的官员,拿着朝廷的俸禄,现在国家有难,你们却一个个像缩头乌龟,朕要你们何用!”
再说说内忧,陕西、河南等地的旱灾、蝗灾越来越严重,老百姓没饭吃,只能起来造反。崇祯元年(公元1628年),陕西的王二率先起义