李景隆这人，是朱元璋外甥李文忠的儿子，典型的官二代，纸上谈兵还行，真打仗就是个笑话。他率五十万大军围攻北平，朱棣不在家，世子朱高炽（后来的仁宗）带着老弱病残死守。李景隆打了半天打不下来，等朱棣回师救援，他吓得掉头就跑，五十万大军丢盔弃甲，连粮草辎重都送给了朱棣。
就这，朱允炆还没醒悟，继续让李景隆带兵。结果可想而知，明军是越打越少，朱棣的队伍却越打越强。打到后来，朱棣都琢磨透了：这侄子是真不会打仗，只要我敢打，就有机会！
建文四年（公元1402年），朱棣绕开济南这些硬骨头，率大军直扑南京。灵璧一战，把南军主力打垮，吓得李景隆（没错，这货又被派来了）直接打开金川门，放朱棣进城。
南京城破那天，皇宫起了大火，朱允炆不见了踪影。有人说他烧死了，有人说他从密道跑了，当了和尚，还有人说他漂洋过海去了国外——这成了明朝第一大悬案。朱棣不管那么多，先在群臣的下，登上了皇位，改元。
《明史》里写都城陷，宫中火起，帝不知所终，短短十几个字，藏着多少刀光剑影和骨肉相残。朱棣的皇位，来得确实不光彩，但成王败寇，历史从来都是胜利者书写的。
朱棣刚上台，朝廷里还有不少建文旧臣不服。最有名的就是方孝孺，朱棣让他写即位诏书，他偏不，还骂朱棣燕贼篡位。朱棣恼了，说要诛他九族。方孝孺梗着脖子：诛十族又如何？结果朱棣真就把他的门生故吏算成第十族，杀了八百多人。
这事儿确实够狠，但也别怪朱棣心黑。他这皇位来得名不正言不顺，不杀几个人立威，根本镇不住场子。除了方孝孺，齐泰、黄子澄这些建文重臣也都被处死，家属流放。不过，朱棣也不是乱杀人，只要肯归顺的，比如夏原吉、蹇义这些有本事的，他都照用不误，而且委以重任。
稳住局面后，朱棣开始搞建设。他干的第一件大事，就是迁都北平。南京这地方，虽然富庶，但离北方太远，不利于防备蒙古。北平是他的老巢，又是战略要地，迁都再合适不过。
从永乐四年（公元1406年）开始，朱棣下令修建北平宫殿，也就是后来的紫禁城。这工程可太大了，光是准备材料就花了十年，召集了全国上百万工匠和民工。光是一块太和殿的丹陛石，就从房山用了两万多人拉了二十多天。永乐十八年（公元1420年），宫殿建成，朱棣正式迁都，把北平改名为。
迁都这事儿，遭到不少大臣反对，说劳民伤财。但朱棣力排众议，硬是办成了。事实证明，这步棋走得太对了——北京作为都城，既巩固了北方边防，又加强了对全国的控制，影响了中国几百年的政治格局。
除了迁都，朱棣还干了不少大事：
一、编修《永乐大典》：他让解缙、姚广孝主持，召集了三千多文人，用了五年时间，编成了一部中国古代最大的类书。这部书收录了古今图书七八千种，字数超过三亿，可惜后来大部分失传了。朱棣编这部书，一是为了炫耀文治，二是为了把建文旧臣的精力从政治上引开，可谓一石二鸟。
二、疏通大运河：元朝的大运河有些地方淤塞了，朱棣派宋礼等人重新疏浚，打通了从北京到杭州的水路。这一下，南方的粮食和物资就能源源不断运到北方，解决了迁都后的供应问题。
三、改革官制：他设立了内阁，让几个有学问的大臣帮他处理奏章，这就是后来内阁制的雏形。还加强了锦衣卫，又设立了东厂，让太监负责，监视官民——这一手，后来虽然出了不少乱子，但在当时确实帮他巩固了权力。
朱棣治国，跟他老爹朱元璋很像，既严厉又勤政。他每天天不亮就上朝，中午就吃点简单的饭菜，接着处理政务，晚上还经常召见大臣讨论国事。有大臣劝他注意身体，他说：老百姓都在干活，我当皇帝的，能偷懒吗？