项族人必须把头顶的头发剃光，只留鬓发，还得佩戴耳环，穿戴党项服饰。而且限令三天内不执行的党项人，一概处死。这命令一下，整个西夏就像炸开了锅，有人支持，觉得这是恢复本民族传统，挺好；也有人反对，毕竟剃光头可不是小事，谁愿意平白无故把头发剃了呀。但李元昊可不管这些，他铁了心要推行这政策，谁要是不服从，那就别怪他不客气。在他的强硬手段下，“秃发令”还是顺利推行下去了。这一举措，不仅强化了党项族的民族认同感，也为日后建国奠定了文化基础，就像给西夏这个“大厦”打下了坚实的地基。
同时，李元昊还干了一件影响深远的大事——下令创立西夏文字。他亲自筹划和主持创制文字的工作，命大臣野利仁荣等进行创字工作。这可不是一件容易的事，就好比重新发明一门新语言，得从无到有，一点点创造出文字、语法、词汇。但李元昊和他的大臣们做到了，最终编纂成12卷文字书，史料称之为“蕃书”。李元昊定西夏文字为官方语言，称其为“国字”，在所有的官方文件中使用，还开设“蕃字院”传授学习。在与辽、宋往来的文书中，都采用双语。这一创举，让西夏有了自己独特的文化标识，就像给西夏穿上了一件独一无二的文化外衣，从此在文化上不再依附于其他国家。
在政治制度方面，李元昊虽然重视推广和弘扬党项族文化，但对于行之有效的北宋官僚系统，他也毫不吝啬地借鉴。公元1037年，他设立夏、汉学院，建立番学（党项学）。原本西夏承袭部落制时代的组织，官职设置简单。显道元年（公元1033年）五月，李元昊开始大刀阔斧地设立西夏的官制。他完全仿照北宋的官僚系统，设置了文武两班官员，中书省、枢密院、三司、御史台等官职一应俱全，制度大多与北宋相同。不过，为了适应西夏多民族国家的特点，中书、枢密、宰相、御史大夫、侍中、太尉这些高级官职以下，都分设了党项、汉两批官员，还特别专设了宁令、谟宁令、丁卢、丁弩、素赍、祖儒、吕则、枢铭等专门的党项族官职。文官和武官的官服制度也各不相同。这一套政治制度下来，西夏的政治体系变得更加完善和规范，就像一台精密的机器，各个部件各司其职，运转得更加顺畅。
在进行国家建设和改革的同时，李元昊可没闲着，他的野心可不止于此，他要开疆拓土，让西夏的版图不断扩大。
显道元年（公元1033年）七月，为了巩固后方和惩罚吐蕃唃厮啰归附宋朝，李元昊派遣苏奴儿进攻唃厮啰的牦牛城（今青海西宁市大通县）。结果出师不利，苏奴儿战败被俘。这就像游戏里玩家第一次挑战高难度副本，失败了。但李元昊可不是那种轻易放弃的人，同年九月，他亲自率大军再次进攻牦牛城。这一次，他学聪明了，用假装谈和的方法破城，可进城之后，他却进行了屠城，这一行为虽然残忍，但在当时的战争环境下，也有震慑敌人的作用。
夏景宗广运二年（公元1035年）十一月，趁着唃厮啰势力内乱的机会，李元昊再度率军进攻唃厮啰的青唐城。唃厮啰部将安子罗率军十万切断李元昊退路，李元昊不得不撤军与之交战。这一战打得那叫一个激烈，双方你来我往，互不相让。经过苦战，李元昊才勉强击败了安子罗。但他的军队也付出了惨重代价，缺乏粮食补给，不少士兵饿死。在撤军经过宗哥河时，安子罗又趁西夏军渡河渡到一半的机会，悄悄派人掘开堤坝放水，李元昊军队大败而还。这一战，李元昊输得有点惨，就像游戏里被敌人反杀了，他心里那叫一个不服气。
同年十二月，李元昊不服宗哥河之败，再度进攻唃厮啰，兵临河湟地区（青海东北部以西宁为中心的肥沃农业区）。唃厮啰知道己方寡不敌众，于是退守鄯州（今青海西宁市），坚